Durante la siguiente hora, la gente aprovechó para agruparse, definir sus tácticas o cosas tan sencillas como comer o ir al lavabo. - O dejarse embaucar por un par de tetas. - pensé ante el lamentable espectáculo que representaban frente a mi Garnet y la mujer marine de acusados pechos, Ikirami. Antes de que ambos se marchasen a hacer dios sabe qué, Garnet insistió en intercambiar nuestros contactos para mantener la comunicación. - Tranquilo, confiemos en que el destino vuelva a juntar nuestros caminos. - zanjé, cruzando mis brazos y mirando hacia otro lado- Espero que la próxima noticia que tenga de ti no sea que estás encerrado en Impel Down.

¿En qué estaría pensando aquel macarrilla? Era evidente que Ikiramera tramaba algo, pero no iba a ser yo quien le impidiese caer en los brazos de la lujuria. Parte de sus compañeros, ahora próximos a los asientos colindantes al mío, tampoco parecían demasiado preocupados por él.  Allí se encontraban Tobias, al cual conocía por Sasha y las publicaciones periódicas, la chica demonio y Jolyne, entre otros. - Vaya, estoy rodeado de ganadoras -dije intercalando mi mirada entre la rubia gigante (Jolyne me había dicho que era rubia, para mi tenía el pelo azul) y la pistolera.- Lo habéis hecho francamente bien, para ser un par de feas -me incliné levemente para aproximarme a Sasha, sentada delante de mí, y susurrarle un “Lo siento por lo de tu banda...lo de Gronn...” -Las noticias volaban, y era sabido que parte de su tripulación había caido en combate, entre ellos Gronn, aquel adefesio que conocí junto a Sasha tiempo atrás pero al que, inevitablemente, le había cogido cariño.

- Querida Jolyne -dije volviendo a incorporarme y dirigiendo una mirada burlona hacia mi nakama – Mi amada pueblerina pistolera, mi  pequeña nuez moscada, llevo sobre mis hombros el peso de mantener la imagen de esta banda. Es un trabajo arduo, pero tu no lo entenderías. – Aprovechando que aun quedaban unos cuantos minutos para el inicio de los juegos, y queriendo perder de vista a un Garnet recién llegado, abandoné mi asiento para aproximarme a uno de los puestos y comprar algo de comida.

- ¿Sabrías decirme cuantas kilocalorías tiene esta pieza de hojaldre? -pregunté al tendero, señalando el curioso lazo salpicado por sal gorda que reposaba junto al resto de la grasienta comida que ofrecía al público de los juegos. Hacía ya bastantes horas que había comido, por lo que el hambre me acosaba de forma constante. - AGH, no me lo digas, prefiero no saberlo. - Regresé a mi sitio en las gradas junto a Jolyne, volviendo a ignorar al musico, blandiendo en cada mano uno de aquellos lazos de hojaldre, archienemigos de mis caderas. - Toma.

Los minutos se sucedieron tranquilos, y las gradas poco a poco volvieron a llenarse con los últimos rezagados. Frente a nosotros, una hermosa y elegante carpa fue levantada para albergar a los altos cargos de la región del cielo. Entre los cúmulos de gente pude distinguir algunos rostros conocidos del periódico, como el revolucionario Bambú, alguien bastante capaz al que tener en cuenta, y Sephiroth, otro marine al que más me valía tener vigilado. Volví a dirigir mi atención hacia la pista, puesto que los combates iban a comenzar: el primero de ellos, pirata contra marine. Se palpaba la emoción y la expectación en el ambiente, por lo que me sumergí de lleno en aquel sentimiento común, no sin antes venirme a la cabeza un último pensamiento. - ¿Dónde cojones esta Zarek?

Después de comer, fumar y regresar a las gradas, ante él se alzó una carpa azul que protegería del sol tanto a los combatientes como a las figuras de autoridad, entre las cuales probablemente estaría el mismísimo emperador observando de cerca los combates. Un trono de mármol blanco con incrustaciones de oro nada discreto había sido colocado en una posición privilegiada, pero todavía no había nadie que lo ocupase. Teniendo en cuenta que el primer combate estaba a punto de comenzar, lo más probable es que el Emperador apareciese para ver el segundo combate, que disputaría el primer puesto en la competición. Tal vez desde aquel trono hablaría por fin y concedería el deseo de los ganadores, pero eso estaría por ver. Chewbacca se ajustó las gafas de sol y el gorro. El panda miraba el escenario sin prestar atención a lo que ocurría a su alrededor, casi como si estuviera encerrado en una cúpula hermética. Garnet le sacó momentáneamente de su ensimismamiento preguntándole por las chispas. El panda tardó un rato en darse cuenta de de qué le estaba hablando su compañero. —¿Qué...? ¡Ah! Bueno, es una técnica ancestral de los de mi raza. Ya la verás de cerca otro día jejeje. —Le dedicó una sonrisa antes de que El Dirigente anunciase de repente el comienzo de la fase de combates. Y no solo eso, sino que además era Garnet el primero que iba a pelear. —Te estaré animando, amigo, pero no se lo digas a la marine. —Le guiñó un ojo y dejó que se marchara. Cómo no, según descendía al escenario agarró su instrumento y empezó a tocar una melodía para todo el público. ¿Trataba de adormilarnos de nuevo? Pero no, aquella melodía no tenía nada de somnolienta. Era música solemne, seria. Casi parecía mentira que saliera de alguien tan fiestero y aparentemente despreocupado como Garnet. Quién sabe qué estaría pasando por su cabeza en aquel momento. Cuando llegó al escenario, finalmente se arrancó la camisa y se transformó en el tigre que ya había conocido en Cabos Gemelos y que había visto de nuevo en la prueba de fuerza. De algún modo, concluyó que su decisión de no participar en la pelea había sido la adecuada. Ser el centro de atención en una prueba dentro de una suerte de Juegos de habilidad no delataba tanto como ser partícipe en un combate donde todo puede llegar a pasar. Trató de imaginarse peleando contra Garnet sin usar su fruta para no delatarse y cayó en el escenario de su inevitable derrota. Podía sentirlo con solo mirarle: se había vuelto fuerte. Pero así era la vida, una constante carrera, irrefrenable e histérica, hacia una meta invisible a la que todos los demás parecían llegar con relativa facilidad.

De nuevo se devolvió a su ensimismamiento mientras observaba a Karlglass acudir a la llamada del combate. Admiró sin sorprenderse cómo ella se transformaba también en aquel pájaro llameante en el que se había convertido en la prueba de fuerza. No le llegaba el sonido brutal del gentío y tampoco llegó a escuchar a El Dirigente dando comienzo a los combates. De nuevo sería Garnet el que le devolvería a la realidad. Con una velocidad vertiginosa se lanzó hacia la llameante Karlglass a propinarle un brutal golpe ascendente. Lo hizo tan rápido que incluso él tuvo serias dificultades para verlo. ¿Sería ese su ataque más fuerte? Lo dudaba. No sabía si Karlglass tendría un as bajo la manga para enfrentarse a velocidades semejantes, pero uno no podía dar nada por sentado de los marines, siempre tenían algo para contraatacar. Se giró instintivamente a comentárselo a Nadja, pero se encontró de frente con la cara de un skypiean desconocido que le saludó evidentemente contrariado. —Uy, perdón. —Se disculpó y volvió a mirar hacia delante, ligeramente incómodo. Cuando se recompuso se fijó en Sasha. Bueno, en su nuca, porque no le podía ver la cara. No sabía muy bien si comentarle la jugada o no, porque la había conocido literalmente ese mismo día, pero finalmente hizo acopio de fuerzas y le dio una patada a su introversión para apartarla. —Garnet está fuerte, ¿no? —Dijo, aunque le pareció el comentario más simple y poco interesante del Universo.

La multitud no cabía en sí misma con el espectáculo que estaban presenciando. Sus gritos a los combatientes ensordecían cualquier conversación que no se tuviera con la persona que estuviera inmediatamente al lado. Y no era para menos, porque Karlglass había demostrado tener más fuerza que un Custodio. Aquellas personas eran conscientes de lo que los guardianes del Emperador eran capaces y no debía de ser ocurrencia común el poder ver pelear a una persona que pudiera alzarse hasta su misma altura. Además, Garnet había dado buen espectáculo con su música.

Por un momento creyó tener alucinaciones. Lo que en un principio iba a ser un victorioso Garnet con un primer golpe se convirtió en una llameante Karlglass embistiendo con brutalidad a su oponente aprovechando su mayor debilidad: Las cacerolas de una señora que el panda no conocía de nada. Que Garnet recibiera aquel ataque con tanta facilidad le hizo levantar una ceja, pero en última instancia lo dejó pasar por el respeto que le tenía. El tigre respondió al impacto de Karlglass con asombrosa velocidad propinándole un puñetazo ascendente. El combate se ponía interesante por momentos, más aún con la información que le estaba dando Sasha sobre la fuerza real de Garnet. Al parecer le había plantado cara a Finn con su agilidad, sugiriendo que fuera tal vez incluso más rápido que él. Recordó a Finn en los Cabos Gemelos. Era un psicópata hijo de puta, pero era increíblemente rápido y el panda era incapaz de percibir nada de lo que él hacía, ya no digamos moverse de manera que Finn no pudiera reaccionar. —Cuando nos enfrentamos a él en Cabos Gemelos casi morimos todos. No pudimos hacer casi nada contra él y, de hecho, ganamos porque se confió. —Le confesó el panda a Sasha. —Que hayáis peleado contra él y no solo sobrevivido, sino ganado, ha sido una gran hazaña. Espero que mi tiempo con vosotros me ayude a llegar a vuestro nivel. —No sería mucho tiempo seguramente. Don Bambú tenía una revolución a la que regresar. Pero de los Shogun Gari podía aprender muchas cosas y tal vez reavivar la llama que le llevaba hacia delante cuando estaba con Kovashi. Tener un rival era una gran motivación y no tenerlo era... Bueno, era perder un amigo. Levantarse por las mañanas resultaba un poco más difícil desde hacía unos meses, pero poco a poco el panda iba regresando a la normalidad.

Karlglass parecía intentar ascender hacia el cielo. Era una táctica lógica teniendo en cuenta que Garnet no podía volar. Quedaba por ver si el músico era capaz de interceptar su ascenso o de llegar hasta ella incluso a una altura elevada para seguir el combate. Chewbacca se cruzó de brazos y se dejó llevar por el espectáculo, como todos los otros espectadores.