El cartel apenas estaba entre mis dedos cuando un brazo lo arrancó de cuajo. Alcé la mirada, sorprendido, y me encontré con un semigigante que tenía en la mano aquello que, al menos por un momento, había decidido que era mi salvación. La forma en la que miraba el cartel, su sonrisa confiada y el brillo en sus ojos me hicieron hervir la sangre. Era como si no entendiera lo que significaba para mí.

—Lo necesito —dije, tratando de sonar firme. Mi voz apenas era un murmullo ahogado por el bullicio de la taberna. Noté que varios comensales habían desviado la mirada hacia nosotros, curiosos por el alboroto.

El semigigante levantó una ceja y bajó la mirada hacia mí. — Vale, pero también necesito la recompensa. Podemos... —.

Ni siquiera lo dejé terminar. El tono casual con el que hablaba encendió algo en mí. Le lancé un golpe al pecho, con toda la fuerza que pude reunir. No es que esperara que funcionara, pero en ese momento mi rabia había nublado cualquier rastro de prudencia.

Él apenas se inmutó. Intentó detenerme, sujetándome de los hombros, pero me escabullí entre sus enormes brazos. La escena se volvió un caos, con los gritos de los comensales mezclándose con el estruendo de nuestras pisadas mientras nos movíamos por la taberna. Me lancé a por el cartel una y otra vez, y él lo apartaba con facilidad. La frustración me invadía, pero no podía detenerme. Necesitaba ese trabajo. Necesitaba ese dinero. No había otra opción.

Finalmente, el semigigante salió con pasos apresurados, y yo lo seguí como un huracán descontrolado. La gente en la calle frente a La Vieja Gloria se apartaba mientras corríamos, mi capa ondeando detrás de mí como un emblema de mi obstinación. Llegamos a una calle menos transitada y, de repente, se detuvo. Mi respiración era errática, el pecho me dolía por el esfuerzo.

—¡Ya basta! —gritó, girándose hacia mí. Sus enormes manos sostenían el cartel como si fuera un trofeo. Parecía cansado, pero no tanto como yo. Mis alas, ocultas hasta entonces bajo la capa, se desplegaron con un movimiento instintivo. No eran grandes ni fuertes, pero ayudaban a que mis movimientos fueran más ágiles, a saltar más alto o amortiguar caídas. Pero no eran lo suficientemente útiles como para compensar mi desgaste.

—¡Dame el cartel! —gruñí entre jadeos. Sentía que cada palabra me costaba el doble de energía.
—¡Espera, calma! —dijo él, levantando una mano en señal de tregua mientras con la otra mantenía el cartel lejos de mi alcance—. No soy tu enemigo. Si tanto lo necesitas, podemos ir juntos. ¡Compartimos la recompensa y asunto arreglado! —.

Lo miré fijamente, mi respiración entrecortada. La idea de “juntos” me revolvía el estómago. ¿Confiar en alguien más? Todo en mi interior gritaba que no. Siempre había estado solo, y no era por elección; era porque la vida me lo había impuesto. Confiar en otros siempre traía problemas, y no podía permitirme más fracasos.

Pero entonces lo vi claramente. No tenía fuerzas para seguir peleando. Y más importante aún, no podía hacerlo solo. Me dolía reconocerlo, pero si no aceptaba su oferta, probablemente perdería esa oportunidad. Inspiré profundamente, intentando calmar el torrente de emociones que me inundaba.

—De acuerdo, pero no intentes traicionarme —dije con una mirada dura. Mi voz intentaba ser firme, pero estaba cargada de cansancio.

Regresamos a La Vieja Gloria. Mientras entrábamos, intenté ignorar las miradas de los clientes que claramente nos reconocían como los causantes del alboroto anterior. Me hundí en una silla con una mezcla de cansancio y resentimiento, mientras el semigigante, despreocupado, pedía dos desayunos. El aroma de la comida y el sonido de la taberna me ayudaron a centrarme un poco. Pero la tensión en mi pecho seguía ahí, inquebrantable.

Un espectáculo inesperado captó mi atención. Una joven bailarina en el escenario se movía con una intensidad que contrastaba con las miradas indiferentes del público. Sus pasos transmitían una determinación que reconocí, una que parecía surgir de la necesidad más profunda. Pero cuando terminó su número, los aplausos fueron escasos. El único que aplaudió con entusiasmo fue mi nuevo “compañero”, cuyas palmadas resonaron en la sala como martillazos.

La bailarina se retiró a una esquina, con los hombros caídos. Algo en su expresión me detuvo. Había algo familiar en esa postura derrotada, en la forma en que su respiración parecía temblar. No pude evitar recordar las veces en que yo mismo había sentido ese peso, esa carga aplastante que parecía ahogar cualquier esperanza. No era solo su baile lo que me llamaba la atención; era lo que veía en sus ojos cuando levantó la mirada hacia nosotros.

Sin darme cuenta, el cartel que tanto había luchado por conservar cayó al suelo junto a ella. La joven lo recogió y lo observó detenidamente. Su expresión cambió. Los músculos de su rostro se tensaron y su mirada adquirió un brillo que no había visto antes. Parecía evaluar el papel como si fuese una puerta que acababa de abrirse frente a ella.

Cuando finalmente levantó la vista hacia nosotros, sus ojos hablaban más que cualquier palabra. Había algo en esa mirada que me recordaba a mí mismo: una mezcla de miedo, determinación y necesidad. Parecía aferrarse al cartel como si fuera la última oportunidad de escapar de algo más grande que ella misma.
Por un instante, pensé que se levantaría y se marcharía con el cartel, dejándonos atrás. Pero en lugar de eso, se acercó con pasos decididos. Antes de que pudiera decir algo, el posadero apareció con un tercer plato y lo dejó frente a ella con una sonrisa.

—Invitación de la casa. Te lo has ganado —dijo, dándose la vuelta antes de que pudiera responder.

El semigigante comenzó a devorar su desayuno casi de inmediato, pero yo miré mi plato en silencio. Aún sentía las punzadas de la tensión, pero el aroma cálido del chocolate y el crujido de los churros me hicieron bajar la guardia un poco. Ese desayuno, según había oído, era una rareza traída desde algún lejano reino del North Blue, un lujo inesperado en un lugar como este.

Noté que la joven bailarina observaba su plato con duda, como si no supiera si debía probarlo. Quizá no había comido en días. Sus ojos seguían cargados de aquella mezcla de necesidad y resignación. No podía dejar que alguien sintiera el mismo hambre que yo había soportado. Sin pensarlo mucho, deslicé la mitad de mi ración hacia ella.

—Tómalo. No me lo voy a acabar, de todos modos. Me llamo Casca, no está envenenado. —murmuré, evitando su mirada. Esperaba que lo disfrutara, que el sabor dulce y cálido le diera algo de consuelo, aunque fuera temporal.

Puse el cartel en la mesa, extendiéndolo con cuidado. Observé el rostro del pirata, grabándome cada detalle de su expresión arrogante. Pensé en lo que debía hacerse, en cómo abordar este problema con el menor riesgo posible.

—Tiene que estar cerca de la costa. Eso nos da ventaja; las salidas estarán limitadas —dije en voz baja, más para mí mismo que para los demás. Señalé el borde del cartel—. Hay que atraerlo fuera, lejos de su terreno. Desde un punto elevado puedo mantenerlo vigilado y atacar si es necesario. Cascascascasca —.

Pasé un dedo por el dibujo del pirata, como si así pudiera desentrañar su estrategia, sonriendo por primera vez esta semana —El primer movimiento será crucial. Una distracción precisa, algo que lo saque de su escondite, pero sin que se dé cuenta de que lo estamos rodeando —.

Mis palabras flotaban en el aire, sin esperar respuesta. No importaba si escuchaban o no. Mi mente ya había comenzado a planear, ajustando cada detalle. Sabía que no podía confiar plenamente en nadie, pero si este trío iba a funcionar, tendría que ser bajo mis términos.

Por primera vez en mucho tiempo, sentí que algo diferente estaba por empezar. Una chispa de determinación se encendió en mi interior. Quizá este extraño equipo podría ser la clave para salir adelante.

"Eh? He dado por hecho que ella se uniría... Debería tener cuidado con estas cosas" -.

El camino hacia Tara estuvo lleno de silencios tensos, interrumpidos solo por las palabras de Pralder, quien parecía decidido a llenar el aire con su voz. No podía culparlo. En cierto modo, siendo de agradecer, sus historias aligeraban la carga de nuestros pensamientos, aunque apenas escuchaba lo que decía. Mi mente seguía atrapada en el cartel, en la recompensa y en las sombras de lo que este grupo podría significar.

Charel, la joven bailarina, se mantenía cerca de nosotros, su rostro oscilando entre la determinación y la duda. Había insistido en unirse a nosotros, incluso después de dejar claro que nunca había hecho algo como esto antes. Pero había algo en ella, algo que reconocía: una chispa de desesperación mezclada con esperanza. Esa mezcla que te obliga a seguir adelante cuando todo parece en tu contra. No estaba seguro de que confiar en ella fuera prudente, pero ¿acaso tenía otra opción?

Pralder, por otro lado, era todo lo contrario. Alto, fuerte y lleno de vida. Su actitud despreocupada me molestaba más de lo que debería. Parecía tan cómodo con todo, como si nada pudiera derribarlo. Pero algo en su mirada me decía que él también cargaba con lo suyo, aunque lo escondiera detrás de esa risa estruendosa. Sin duda teníamos un grupo variopinto y, con él cerca, era difícil no notarnos.

Al llegar al bosque cerca de Tara, Charel se detuvo y señaló un árbol grande donde había pasado la noche anterior. Con agilidad sorprendente, subió para orientarse y regresó con información crucial. Sabía hacia dónde había ido el pirata: un pequeño pueblo pesquero al sur. Por un momento, quise preguntarle cómo lo sabía, pero su rostro era tan seguro que decidí no hacerlo. No sé si fue que pensé que quizá era mejor no conocer los detalles o que sencillamente no tenía ganas de hablar.

Durante el trayecto final hacia Tara, mi mente se concentró en los detalles del plan. Lo primero sería localizar al pirata y confirmar que realmente estaba en el pueblo. Después, necesitaríamos una distracción efectiva para sacarlo de su escondite. Y ahí estaba el mayor riesgo: Charel había sugerido ser el cebo. Me opuse de inmediato, pero sus argumentos eran sólidos. Si alguien podía acercarse al pirata sin levantar sospechas, era definitivamente un chiquilla sin nombre. No me gustaba, pero sabía que tenía razón.

Cuando las luces de Tara se dibujaron a lo lejos, una mezcla de alivio y ansiedad se apoderó de mí. Habíamos llegado, pero eso no significaba que el peligro hubiera terminado. Más bien, acabábamos de dar el primer paso hacia algo que probablemente terminaría peor de lo que esperaba. Aún así no tenía más remedio que continuar adelante.

Nuestros pasos se volvieron más lentos mientras nos acercábamos al pueblo. Las calles eran estrechas, flanqueadas por casas de madera desgastada y adoquines torcidos que parecían llevar la contraria a cualquiera que intentara caminar derecho. El aire estaba impregnado de un olor penetrante a pescado, no diría que siempre fresco, mezclado con la sal del mar y el inconfundible hedor de la cerveza barata que fluía libremente desde las tabernas.

Todo a mi alrededor era un caos calculado. Marineros descargaban cajas en el puerto, mientras otros discutían a gritos sobre precios y rutas de comercio. Desde las puertas de una taberna cercana, un grupo de hombres cantaba desafinados, sus voces tan fuertes como el golpeteo de las jarras de cerveza en el bar y algún que otro golpe de un borracho al caer de espaldas. Todo en Tara era un recordatorio de que este lugar no era amable con extraños.

Nos movimos en silencio, o al menos, intenté que así fuera, ir con un semigigante de seis metros de altura no lo ponía fácil. Mantuve mis alas ocultas bajo la capa, como acostumbraba, y la capucha baja sobre mi rostro. Había aprendido hace tiempo que cuanto menos llames la atención, mejor. Sin embargo, no todos podían compartir esa filosofía.

En un momento, mis ojos se fijaron en un pequeño puesto de pescados ahumados. La mujer que lo atendía parecía estar completamente concentrada en su cuchillo, que cortaba los filetes con precisión milimétrica. Había algo en su postura, en la forma en que sus ojos seguían cada movimiento, que me hizo pensar que podría saber más de lo que aparentaba.

Hice una seña a mis compañeros para que esperasen y me acerqué, manteniéndome en silencio mientras dejaba que las sombras me cubrieran. La mujer no levantó la mirada de su trabajo, pero me notó rápidamente y fue ella quien rompió el silencio.

—¿Buscas algo en particular, chico? No pareces estar aquí por el pescado, y tampoco tienes cara de marinero.

Me quedé quieto, dejando que sus palabras flotaran en el aire. Saqué el cartel del pirata de mi capa y lo coloqué sobre la mesa entre nosotros. Mis dedos se quedaron sobre el papel, asegurándome de que no lo tomara sin permiso, aunque no creía que fuese a pasar.

Finalmente, levantó la mirada, evaluándome con un escrutinio que habría hecho retroceder a cualquiera menos decidido. Sus ojos pasaron del cartel a mí, luego de vuelta al cartel. Durante un breve instante, pensé que me iba a rechazar. Pero entonces habló, esta vez en voz más baja.

—Ah, Raick... Lo he visto, claro que sí. Llegó hace un par de noches y estuvo bebiendo en "El Vigía". Una taberna cerca del puerto. Tenía compañía. Dos tipos que parecían tan desagradables como él. —Hizo una pausa, como si evaluara si debía seguir hablando. Finalmente, dejó el cuchillo y se inclinó un poco hacia adelante. —Pero si estás buscando problemas, te diré algo más. Hay un barco pequeño escondido más allá del puerto principal. No puedo asegurarlo, pero algunos dicen que podría ser suyo o de su tripulación.

Sus palabras confirmaron algunas de mis sospechas, pero también añadieron nuevas complicaciones con las que lidiar. No sería un trabajo fácil, y si había un barco involucrado, las cosas podrían ponerse feas más pronto que tarde.
Me quedé en silencio unos segundos, considerando mis opciones antes de hablar. Aunque prefería mantener mis palabras al mínimo, había algo en su tono que me hacía sentir que un poco de cortesía no estaría de más.

—Gracias por compartir esa información conmigo. No voy a mentir, sé perfectamente que estoy jugando con fuego al venir aquí. Pero no tengo elección. Espero no convertir este plan en un desastre completo, aunque sería poco realista prometerlo. Haré todo lo posible por mantenerme fuera de problemas, aunque, si soy honesto, no soy muy bueno en eso. —Sigo preguntándome por qué sencillamente no puedo decir “Gracias” y ya está… En fin.

La mujer soltó una risa corta, apenas audible, antes de volver a tomar el cuchillo y retomar su trabajo. No dijo nada más, pero algo en su expresión me hizo pensar que no me deseaba mala suerte.

Me alejé del puesto, con las palabras de la mujer resonando en mi cabeza. Raick no estaba solo, y si había un barco escondido cerca, las cosas eran más peligrosas de lo que había previsto. No solo tenía que preocuparme por el pirata en sí, sino también por sus hombres y la posibilidad de que más refuerzos llegaran si las cosas se torcían.

Cuando volví al lugar donde me esperaban mis compañeros, intenté no mostrar mi cansancio. La noche en Tara tenía una forma especial de hacer que las sombras parecieran más densas de lo normal. Me acerqué a ellos despacio y dejé que el cartel hablara por mí al colocarlo sobre la mesa improvisada que habían encontrado.

—He hablado con alguien que sabe un par de cosas. El tipo del cartel estuvo en una taberna cerca del puerto, pero no está solo. —Deslicé el dedo sobre el cartel mientras continuaba, asegurándome de que Pralder pudiese entenderme al hablar, aunque sin gritar. —Tiene dos hombres con él, y parece que podría haber un barco escondido cerca. Si es su barco, significa que esto no va a ser un enfrentamiento sencillo.

Me crucé de brazos y miré a cada uno por turnos, dejando que el peso de las palabras se asentara. Luego suspiré, sabiendo que necesitaba mantener el control de la situación.

—No me interesa que esto se complique más de lo necesario. Vamos a movernos rápido. Lo primero será confirmar su ubicación. Luego, vamos a necesitar un plan. Espero que no creáis que tengo todas las respuestas. Tengo algunas ideas, pero si alguno de vosotros tiene algo brillante que decir, este sería un buen momento.

Esperé, observándolos mientras el sonido del puerto seguía llenando el aire. Sabía que no podíamos quedarnos allí mucho más tiempo.

El plan rondaba en mi cabeza mientras trataba de acomodarme en la rama del árbol. La postura no era cómoda, pero ya estaba acostumbrado a cosas peores. Charel había planteado una estrategia decente: usar su baile como distracción, atrayendo al pirata y sus hombres para que Pralder y yo pudiéramos actuar. Sonaba bien, en la teoría, pero los riesgos eran obvios. Ella no era más que una niña, y aunque se mostraba fuerte y decidida, el peso de la misión podía aplastarla. "Es demasiado pronto para alguien como ella," pensé, apretando la mandíbula. Sin embargo, no dije nada. Mis palabras habrían sonado frías como siempre, y la última vez que intenté proteger a alguien… Bueno, esa deuda aún la cargaba.

Desde mi lugar en el árbol, observé cómo se acomodaban mis compañeros. Pralder estaba recostado en el suelo, su tamaño era ridículamente desproporcionado en comparación con las raíces que apenas soportaban su peso. Razonablemente, parecía ser el único que realmente iba a descansar. Charel, en cambio, trepó a su árbol con una agilidad que no esperaba. Había algo inspirador en su determinación, pero también una ingenuidad que me preocupaba. Sus movimientos eran los de alguien acostumbrado a sobrevivir en circunstancias adversas, pero no la había visto nunca por las calles de la ciudad. Ningún niño debería verse forzado a llevar esa carga, pero, ¿quién era yo para juzgar? Mi vida había estado rota mucho antes de que pudiera entender siquiera lo que significaba estar vivo.

Dejé escapar un suspiro, cerrando los ojos un instante. Mi rifle descansaba sobre mis piernas, dentro de la funda que había cargado todo el día. El peso familiar era como un recordatorio constante de las decisiones que me habían llevado hasta aquí. "Si algo sale mal, estaré listo," pensé para mí mismo. La frase era una promesa silenciosa, casi como un mantra. No sabía cómo, pero haría todo lo posible por que Charel saliera de esta misión sin daños graves, y, por alguna razón, hasta Pralder me parecía alguien digno de proteger, por lo menos era honesto.

El sueño vino de forma intermitente, más una serie de breves lapsos de inconsciencia que verdadero descanso. Cada ruido, cada crujido de las ramas me sacaba de cualquier intento de descanso que buscase alcanzar, obligándome a mirar hacia el oscuro bosque. Finalmente, cuando el cielo se bañó en un manto negro y las estrellas se hacían más visibles, decidí que no tenía sentido seguir intentándolo.

Saqué un pequeño trozo de papel de mi mochila y escribí unas pocas palabras con tinta gruesa:

"Estaré en posición en la posada. Comenzaremos según lo planeado. – C."

Doblé la nota y la dejé cuidadosamente en el lugar donde me había acostado, visible para cuando despertaran. Sin hacer ruido, descendí del árbol, recogí mi rifle y ajusté la capa sobre mis hombros. Las sombras del bosque eran mi aliada, y moviéndome con la discreción que había perfeccionado desde niño, desaparecí en dirección a la ciudad.

La brisa salada del mar me golpeó con fuerza cuando llegué a una posición elevada cerca del puerto. Era un pequeño promontorio, cubierto de hierba alta que me ofrecía un punto de vista perfecto. Coloqué mi rifle frente a mí, utilizando la mira para inspeccionar el barco que la pescadera había mencionado.

Era pequeño, apenas un barco pesquero modificado. No había mucha actividad. En la cubierta, distinguí a tres figuras: el hombre que se ajustaba al retrato de Raick en el cartel, bebiendo de una gran jarra de madera, y otros dos que parecían estar limpiando o realizando tareas menores. Sus movimientos eran relajados, descuidados incluso. Esto me dio algo de confianza; no parecía que estuvieran esperando problemas.

"Solo tres…" murmuré para mí mismo, haciendo un rápido cálculo mental. A pesar de la ventaja numérica, no podía subestimar a Raick. La recompensa no era extremadamente alta, pero sugería que no era cualquier pirata, y eso significaba que sus hombres podrían ser más peligrosos de lo que parecían, al menos para un grupo recién montado y sin experiencia real.

Guardé el rifle y me deslicé de vuelta entre las sombras. Si no quería alertarlos, tendría que ser rápido y preciso en la ejecución del plan. Mis pasos me llevaron enseguida a mí destino. La taberna El Vigía se alzaba frente a mí como un edificio robusto y algo gastado por la brisa marina. Era de madera oscura, ennegrecida por años de salitre y descuido, pero su estructura aún parecía firme. La construcción, típica de los pueblos pesqueros, tenía un tejado de perfil triangular bastante empinado, cubierto de tejas grises irregulares que absorbían la luz de la luna, dándole un aspecto casi espectral.

Me moví con cuidado, asegurándome de no atraer miradas mientras buscaba una manera de subir. En la parte trasera, encontré un barril vacío junto a una pila de cajas que parecían abandonadas. Lo utilicé para impulsarme y alcanzar un saliente en la pared. Desde allí, trepé con sigilo, apoyándome en los marcos sobresalientes de las ventanas hasta que finalmente llegué al tejado.

La altura ofrecía una vista privilegiada del área circundante. Desde ahí podía ver no solo la entrada de la taberna, sino también las estrechas calles adyacentes y, en la distancia, el puerto donde estaba anclado el barco de Raick. Al examinar la superficie, noté un tragaluz en el centro del techo. Los cristales estaban empañados por la suciedad acumulada, pero aún permitían ver hacia el interior. Me deslicé cuidadosamente hasta colocarlo en mi línea de visión, asegurándome de no romper la silueta contra la luz del cielo nocturno.

El tragaluz ofrecía una ventaja estratégica inesperada. Desde ahí, podía observar gran parte del salón principal de la taberna: las mesas agrupadas en el centro, el pequeño escenario en una esquina y la barra situada en el lado opuesto. Aunque la vista no era perfecta, bastaba para localizar a Raick y sus hombres si entraban. La altura del tejado era ideal; lo suficientemente alto para pasar desapercibido, pero no tan elevado como para dificultar un disparo preciso si llegaba el momento.

Estaba posicionado detrás de una sección ligeramente elevada del tejado, donde una viga sobresaliente me ofrecía algo de cobertura. Ajusté la mira del rifle, alineándola con el tragaluz, y luego recorrí con la vista las rutas de escape posibles. Si Raick intentaba huir hacia el puerto, tendría tiempo suficiente para interceptarlo desde mi posición. Sin embargo, si optaba por las calles laterales, Pralder y Charel tendrían que encargarse de bloquear su avance.

Apoyé el rifle sobre una de las tejas, el frío del metal hacía un contraste agudo con la brisa húmeda que me envolvía. Mi respiración era tranquila, pero mi mente estaba en constante movimiento. Pensé en Charel, en cómo enfrentaría a Raick con solo sus palabras y su actuación. No podía permitirme fallar. Por su bien y por el mío.

El silencio del tejado era reconfortante, un espacio donde podía organizar mis pensamientos lejos del bullicio de la taberna. Desde mi posición, esperaba el momento adecuado para actuar, como un depredador acechando a su presa.

"Todo está listo" pensé, con un extraño sentimiento de anticipación. Ahora solo faltaba esperar a que el espectáculo de Charel comenzara.