Cita:El cielo nocturno le traía recuerdos, siempre lo hacía. Por unos instantes, empapado por el agua del mar y el salitre, y sintiendo el viento, volvió a aquella noche de año y medio atrás, cuando solo llevaba unos meses en la Academia de South Blue. Les habían asegurado durante el día que recordarían siempre aquella velada en alta mar, y, desde luego, habían tenido razón. Todos se habían ido a dormir a los camarotes como de costumbre, como hacían siempre que tenían ejercicios en alta mar, después de una jornada agotadora limpiando, trabajando, vigilando. Aquella vez, sin embargo, el estruendo del trueno despertó a los cadetes en mitad de la noche, casi pareciendo sincronizarse con la voz del instructor: "¡A cubierta de entrenamiento, ya! ¡Todos! ¡Vamos!", les apresuraba. Stroud no tardó en prepararse, lo cual resultaba sorprendente teniendo en cuenta que siempre iba hecho un pincel y completamente equipado en todos los ejercicios. Cuando salió a cubierta, se encontró con una lluvia helada, un suelo resbaladizo y agua entrando hasta por el cuello del uniforme. Los faroles del barco se tambaleaban violentamente con el viento, proyectando sombras borrosas. Entre los aparejos, el viento silbaba como un gemido del mismo barco. A lo largo de toda la cubierta se formaban decenas de enormes charcos, en los que las botas de los apresurados cadetes salpicaban con cada paso.
"¡Todos a escalar!", ordenó el férreo instructor. "¡A los mástiles!"

Stroud no perdió el tiempo y se apresuró a ponerse en fila frente al palo mayor de la embarcación. La voz del instructor repicaba dando órdenes. Bajo las ráfagas de viento, el mástil oscilaba, cubierto de cuerdas empapadas y ásperas contra las manos. Frente a él, al cabo de apenas unos segundos, su turno llegó cuando el primer cadete cayó violentamente contra el suelo de la cubierta desde unos metros de altura, mascullando algo sobre sus costillas. El joven Redgrave asintió con la cabeza, miró a su alrededor para asegurarse de que hubiese ayuda en camino, y se aproximó al enorme mástil, y empezó a escalar, agarrándose de los cabos y los salientes en la propia madera y el acero. Un rayo iluminó brevemente la embarcación, revelando rostros tensos y decididos, y algunas siluetas que se atrevían a escalar. Sus manos resbalaban al intentar trepar, su piel se quemaba con el roce de las cuerdas mojadas. Jadeaba. Aun bajo la lluvia, sudaba. Estaba empapado en sudor. Sabía que no era lluvia. La lluvia era inapreciable. No se fijó en la sangre que empezaba a emanar de los callos que se le rompían, o no se quiso fijar. Con el frío, las manos perdían sensibilidad, pero eso era, hasta cierto punto, una ventaja. Sin embargo, debía apretar las cuerdas con todas sus fuerzas para no soltarse.

A medida que escalaba, los murmullos y comentarios de cubierta se iban ahogando, quedando más y más lejos. Stroud no tenía ni idea de cuánto había avanzado, ni de cuánto le quedaba. Antes de cada nuevo relámpago, el olor a mar mezclado con ozono lo embriagaba. No debía entretenerse. La luz de los rayos daba una ventaja crucial, por breve que fuese, al intentar maniobrar en noche cerrada: un mero flashazo era suficiente para calcular sus dos, tal vez tres, próximos movimientos. La lona del velamen, empapada y pesada, se le pegó a la cara mientras intentaba sujetarla, pero continuó. Esperó, por un instante, no mancharla demasiado de sudor y sangre. El tiempo parecía estirarse; cada segundo allí arriba parecía un minuto entero, pero Stroud sabía que no debía perder la calma ni la paciencia. Un rayo, luz, paso arriba, un nuevo cabo, el pie desliza, lo asegura, lo fija, el mástil se tambalea, equilibra. Un momento de silencio abrupto, el viento se calma por unos segundos, y entonces arrecia con más fuerza. Los antebrazos le ardían, y a su alrededor las poleas chirriaban como en una canción. La tela de la vela golpeó como un látigo.

Lo logró. Con el pulso acelerado y sintiendo como si se le fuesen a caer los brazos, logró aferrarse a la última cruceta del mástil y se situó en la cima. Observó a su alrededor, contemplando la vertiginosa vista de toda la cubierta del navío y los cadetes allá abajo, luchando contra el viento y las inclemencias del mar. El viento lo golpeaba tan fuerte en la cara que, por un segundo, pensó que lo tiraría. Otro rayo abrió los cielos, iluminando su silueta recortada contra el cielo negro. Stroud fue parte del selecto puñado de cadetes que aquella noche se ganó el aprobado en aquella prueba.

Cita:Hacía apenas cuatro o cinco meses de aquello, no lo tenía muy claro. El instructor de aquella semana se presentó, como solían hacer, en su pasillo de los dormitorios, esperando a que los chicos saliesen a recibir sus órdenes para el ejercicio de la mañana. Todos salieron, más o menos somnolientos y más o menos despiertos. Stroud, como de costumbre, llevaba algo más de una hora despierto, y había tenido tiempo de acicalarse a la perfección. "¡Bien, atención todos!", exclamó observando cómo todos los cadetes salían de sus dormitorios y se cuadraban en el pasillo, esperando a recibir órdenes. "¡Hoy tenemos una maniobra de formación, coordinación y liderazgo bajo presión! ¡Todos al campo!", indicó. Los cadetes no tardaron en obedecer, alguno aún lavándose los dientes  mientras caminaba por los pasillos. El grupillo de Stroud se arremolinaba en torno a él, murmurando sobre la prueba en sí. Habían tenido muchas similares, claro, aunque la mayoría habían sido en alta mar. Sin embargo, habitualmente habían estado liderados siempre por algún cadete superior o por algún instructor, y parecía que aquella vez sería distinto.

Llovía. Al llegar a la pista de suelo embarrado, vieron cómo otros grupos habían empezado a formarse ya con sus correspondientes instructores, y estaban eligiendo ya a sus líderes. El instructor hizo una seña a Stroud y a Turtle, que acudieron prestos. "Cada uno de vosotros liderará a un equipo. Ganará la escuadra que conserve la disciplina", se limitó a indicar. Los cadetes murmuraron entre sí. Stroud, esupefacto, afirmó: "Sí, señor" y si dirigió a su escuadra, a un lado de la pista. "Bueno, pues ya sabéis", indicó Stroud, haciendo un ademán hacia los barriles que los cadetes tenían que cargar siempre en aquellas pruebas. "¡Todos en movimiento!" indicó, dando una palmada.

Al cabo de un minuto, ambas escuadras estaban listas para empezar, cada uno de los cadetes cargando con un pesado barril de entrenamiento, además de, por supuesto, su sable y equipo reglamentarios. Stroud sintió el peso del uniforme con más densidad que antes, la tela humedeciéndose por el sudor frío en su espalda. No era la primera vez que lideraba a otros cadetes, pero era la más importante, al menos hasta el momento. La responsabilidad lo embargaba, pero también el orgullo y el sentido de determinación. El silbato del instructor cortó el aire: "¡Ya!"

Stroud y Turtle exclamaron sus órdenes al unísono, sus voces chocando en la pista. "¡Vamos, vamos, vamos! ¡Derecha y adelante!", exclamó el joven Redgrave. Sabía que en aquel momento no debía prestar atención a lo que hiciese o dejase de hacer la escuadra rival, simplemente debía enfocarse en la suya y su rendimiento. Sin embargo, no se le escapó que los de Turtle salieron más rápidos; desventajas de su monótono tono de voz para dar órdenes, tal vez.

La primera parte consistía en transportar aquellos barriles en formación. Turtle parecía más rápido para dar órdenes, pero un par de sus cadetes tropezaron en el barro y rompieron filas. Mientras avanzaban por el barro, Stroud se dio cuenta de que un cadete se tambaleaba, incapaz de equilibrar el peso del enorme barril sobre el barro bajo sus pies. Reinó la confusión por un segundo, cuando parecía que se iba a caer. "¡No rompáis la marcha, seguid! ¡Mantened el ritmo!", exclamó Stroud mientras corría hacia el cadete y lo ayudaba a estabilizarse. A medida que marchaban, el barro salpicaba sus pulcros pantalones azules, el aire impregnado del olor húmedo a tierra y sal.

A continuación, ambas escuadras debieron cruzarse, hombro contra hombro. "Ya vas detrás, Redgrave", oyó decir a Turtle. Stroud no se inmutó, impasible ante la provocación. "¡Firme el paso, todos juntos!", exclamó. El ruido de la respiración de su escuadra pareció sincronizarse, aun yendo ligeramente por detrás de la escuadra de Turtle. La siguiente prueba consistía en que la escuadra subiese y asegurase un mástil de prácticas, como si estuvieran en la misma cubierta de un barco. Stroud ya sabía lo que era aquello. Todos se apresuraron a correr hacia sus respectivos mástiles. El silencio del patio era roto únicamente por el goteo incesante del agua desde los aleros a un lado y otro, mientras ambas escuadras escalaban por sus mástiles, uno detrás de otro. Ante la indecisión de uno de sus cadetes, Turtle no dudó en empujarlo hacia el mástil, algo que encendió cierta indignación entre los cadetes que se hallaban ya escalando y quienes iban por detrás del empujado. En su afán por ser el más rápido, Turtle se volvía violento y la competitividad se llevaba lo mejor de él. La lluvia continuaba arreciando, mojando las cuerdas y complicando la subida. Stroud continuaba dirigiendo con calma a los suyos, sin prisa pero sin pausa, como le gustaba a él. Sus órdenes eran escasas pero claras, lo suficientemente directas como para mantener el orden sin abrumar a los cadetes. "¡Ayudaos! ¡Glover, échale una mano a Swan, debajo de ti! Eso es".

Al cabo de unos minutos, y no sin dificultades, ambos grupos terminaron las pruebas del recorrido y se dirigieron hacia el final de la pista, donde los esperaba el instructor. El grupo de Turtle fue el más rápido, si bien algunos de sus cadetes se iban quedando atrás, jadeando. Stroud y su escuadra llegaron apenas unos segundos después, aunque perfectamente alineados, compactos, en una formación relativamente firme. Se hizo el silencio en el patio, incluso entre los curiosos sénior que habían venido a ver qué se cocía y actuaban como jurado popular. El instructor revisó ambos grupos, sin dejar escapar ninguna expresión que delatase sus pensamientos. Levantó su libreta al cabo de unos segundos, observando a los cadetes. "La velocidad sin disciplia no vale nada. La victoria es de quien llega con todos de pie", afirmó. "Bien hecho, Redgrave". Turtle bajó la mirada, mascullando algo. Stroud no se enteró de qué dijo, ni le importó demasiado. Sintió sus sienes latiendo, sus brazos temblorosos y una cierta calidez en su interior.