La llegada a la Isla de Samba marcó un punto de inflexión en la travesía del Royal Quiver. Tras dejar atrás la gélida isla de Roshwan, y la breve parada en la Isla Kárate para recoger al último integrante de la Divisón 84, el paisaje que se abría ante la proa del imponente buque de la Marina era una explosión de contrastes cromáticos que aturdían los sentidos. El Reino de Samba recibía a los viajeros con el murmullo constante de un río kilométrico que hendía la tierra como una cicatriz de agua dulce, dividiendo la civilización de la selva Anozama, un denso pulmón verde que parecía latin con vida propia desde la distancia.

Kibai contemplaba la isla apoyado en el bauprés de la nave, sujetando con la mano uno de los cabos del foque e inclinado hacia la izquierda a tal ángulo que su mano libre podía rozar las olas que rompían contra el casco del Royal Quiver. La isla de Samba era la última parada para la Divisón antes de acometer el salto definitivo hacia el Grand Line, y el ambiente en el puerto estaba cargado de una mezcla de expectación comercial y el trasiego habitual de decenas de marineros cargando y descargando mercancías.

Las primeras horas del desembarco habían sido agotadoras. A las órdenes del Contramaestre Stroud, Kibai había colaborado en las maniobras de atraque de la nave, antes de, tras solicitr el oportuno permiso, había optado por desembarcar para echar un ojo por los alrededores. Sus ojos verdes, acostumbrados a detectar anomalías en el terreno, se clavaron rápidamente en los cinco buques mercantes que iban a componer el convoy civil, así como en el gran trasiego de las grúas de puerto. Había algo que no encajaba en la bodega de los mercantes que la División 84 debía escoltar. Kibai había divisado la carga de una cantidad inusual de cajas pesadas, reforzadas con bandas de acero y selladas con el símbolo del Gobierno Mundial. El sigilo con el que los estibadores las manipulaban bajo la supervisión de agentes de paisano despertó su desconfianza.

Decidió que, antes de que el sol cayera y el convoy zarpara al día siguiente, necesitaba despejar la mente y, quizás, confirmar si sus sospechas sobre la carga tenían algún fundamento en los rumores de la ciudad. Pero había otra razón, una que latía con la misma intensidad que su desconfianza hacia el Gobierno: la posibilidad de que Samba, al ser un nexo comercial clave con Sorbet y Baterilla, hubiera atraído a la joyera que habitaba sus pensamientos desde la noche de la montaña.

Kibai se sujetó mejor la capa sobre los hombros y, tras comprbar que su Den Den Mushi iba convenientemente alojado en el bolsillo interior de la prenda, se internó en las calles de la ciudad. La arquitectura de Samba era un mapa social explícito y directo. A medida que se alejaba del muelle, la ciudad revelaba su dualidad. Hacia el río, las casas de madera parecían sostenerse por puro milagro y ritmo, con el eco de los tambores del Centro de Danza retumbando como el corazón de los desfavorecidos. Pero Kibai se dirigió en sentido contrario, hacia la zona de los adosados de piedra y los azulejos brillantes que reflejaban el sol tropical con una opulencia casi insultante.

El mink caminaba con paso firme, ignorando las miradas de curiosidad que su aspecto despertaba, aunque también notaba que allí, al igual que la anterior vez que había estado en aquella isla, la gente parecía más acostumbrada a su raza, lo cual la verdad era muy de agradecer. No obstante, se mantenía atento, con las orejas orientadas hacia las conversaciones que fluctuaban entre las terrazas de los cafés. Buscaba información sobre el convoy, pero lo que encontró fue un rastro mucho más brillante.

Cerca de una plaza donde las buganvillas trepaban por muros de mármol, un grupo de mujeres de la alta sociedad charlaba animadamente. Kibai se detuvo, fingiendo interés en un puesto de frutas, mientras afinaba el oído.

— ...y os juro que no hay nada igual en todo el reino —decía una de ellas, una mujer de facciones altivas ataviada con un aparatoso vestido de lino blanco complementado con una sombrilla—. Mi marido tuvo que regatear durante horas. Dice que la artista es una mujer extrañísima, pero ved este acabado. Ved cómo la luz se refracta en el engaste.

Kibai giró el rostro apenas unos grados. La mujer sostenía un colgante que colgaba de su cuello. El Mink se fijó con atención en los detalles técnicos. Sabía que Asherah compraba piezas manufacturadas para revender, pero las que ella misma creaba, las que nacían de su forja personal, tenían una marca distintiva: una sutil espiral de hierro integrada en el diseño, casi oculta a simple vista, pero que servía como firma de su hacedora. El corazón de Kibai dio un vuelco. ¿Sería posible...?

Sin dudarlo, Kibai abandonó su posición y se acercó al grupo con una formalidad algo rígida, cuadrándose ante ellas.

— Disculpen la interrupción, señoras. Soldado Kibai, de la División 84 de la Marina — se presentó, tratando de sonar profesional—. No he podido evitar fijarme en la pieza que luce usted. Es un trabajo de una factura excepcional. ¿Sería tan amable de permitirme verla de cerca un instante?

La mujer lo miró de arriba abajo, deteniéndose en su uniforme y desviando ligeramente la mirada hacia su cola. La desconfianza luchaba con la vanidad en su expresión.

— ¿Y por qué querría un soldado raso inspeccionar mis joyas personales? —preguntó ella, frunciendo el ceño—. ¿Acaso sospecháis que es robada? Mi marido es el dueño de una importante plantación en la isla, estará muy disgustado cuando se entere de esto.

Kibai notó como su cuerpo se tensaba, reprendiéndose por no haber hecho una aproximación más sutil.

Aún con algo de recelo, la mujer se levantó de su asiento y se acercó a el, levantando la cadena. Kibai recorrió la joya con la mirada, hasta que finalmente encontró lo que buscaba, una espiral tallada, apenas visible salvo que la luz se refractase en el ángulo apropiado. Pero allí estaba, y eso significaba que ella estaba en la isla, también.

Su cara debió de decirlo todo, pues el resto de mujeres que continuaban sentadas estallaron en un coro de risitas mal disimuladas.

— Vaya, vaya... así que nuestro soldado tiene gustos refinados —comentó una de ellas—. Si buscas a la "gigante", estás de suerte. Es una Lunarian, ¿sabes? Alta como un mástil, con esas alas negras y un cabello blanco que parece sacado de un cuento de invierno. Es hermosa, claro está, al menos eso dicen la mayoría de los empleados de mi marido que circulan por el mercado, pero no parece ser de las que se dejan "saludar" fácilmente por un simple marine.

"Si tu supieras..." pensó Kibai disimulando una sonrisa mientras inclinaba la cabeza hacia la mujer y dirigía la mirada hacia la que había hablado.

— ¿Y dónde suele montar su puesto? — preguntó él —. ¿Se queda en algún lugar concreto del mercado?

— Está en el de la orilla norte, cerca del distrito de los azulejos — respondió la dueña del colgante —. Es la zona donde compramos nosotras, por supuesto. No se te ocurra buscarla al otro lado del río; allí solo encontrarás barro y gente que cree que el baile del Centro de Danza les llena el estómago. Una artista de su calibre sabe que el dinero solo fluye en este lado.

— He escuchado que se las da de inalcanzable.— intervino otra en un mal disimulado too de envidia mientras se aireaba ostentosamente con un abanico de nácar y marfil — Se sienta allí, rodeada de sus herramientas, y apenas levanta la vista a menos que vea que alguien tiene el oro suficiente para sus piezas originales. Es arrogante, pero con ese talento, se lo puede permitir.

"Inalcanzable? No, solo hace falta saber escalar una pared de veinte metros..." pensó Kibai d enuevo, esta vez ya sin poder contener la sonrisa.

Tras darles las gracias a las mujeres por su información, el mink se giró sobre sus talones y apretó el paso hacia la zona que le habían indicado. Casi sin darse cuenta, su paso se fue acelerando hasta convertirse en una carrera, esquivando a los transeúntes casi de manera inconsciente mientras recorría las calles en dirección al distrito comercial.

El mercado de la zona rica de Samba era un laberinto de toldos de seda y puestos de mármol. Demasiado extenso como para verlo bien desde el nivel del suelo. Necesitaba altura, un punto desde dónde poder contemplar toda la zona sin interrupciones. Kibai recorrió el perímetro hasta que sus ojos se posaron en una estructura que destacaba: un edificio de tres plantas de piedra blanca, cuya arquitectura culminaba en una pequeña torre con un minarete decorado con azulejos azul cobalto. Era el punto más alto de la zona.

Tras asegurarse de que nadie mirara en su dirección, el mink comenzó la escalada. Se movía con la fluidez de una sombra, ascendiendo por la fachada hasta alcanzar el tejado de la torre. Allí, Kibai se agazapó sobre las tejas calientes, mimetizándose con la estructura, con el cuerpo tenso y las garras aferradas a la cerámica. Cerrando los ojos, comenzó a aspirar profundas bocanadas de aire, filtrando los aromas que le llegaban a través de sus fosas nasales. Separó el aroma acre del ganado. Descartó el dulzor pegajoso de las plantaciones de caña cruda. Filtró el olor a piedra caliente y el perfume de las flores. Buscaba un hilo conductor, una firma olfativa que se había quedado grabada en su memoria.

Durante largos minutos, no hubo nada. El viento soplaba desde la selva Anozama, saturando sus sentidoscon vegetación húmeda. Kibai apretó los dientes, sintiendo una punzada de frustración. ¿Y si se había marchado? Casi todos los días salían barcos desde la Isla de Samba, y aquella mujer no había mencionado en ningún momento cuando había adquirido aquel collar. Quizás había sido hacía varios días y solamente aquella tarde había decidido estrenarlo. El mink golpeó una de las tejas con el puño, dibujando una pequeña grieta en su superficie.

Por suerte, el clima de Samba le otorgó un regalo. Una ráfaga de viento fortuita, una corriente térmica que subía desde el río y barría el mercado, golpeó directamente su rostro. Kibai abrió los ojos de golpe. Las pupilas se contrajeron hasta convertirse en rendijas.

Allí estaba. Era una nota sutil, pero inconfundible. El aroma a azúcar quemado flotaba en el aire. Era ella. El rastro era débil, pero definitivamente fresco. Una gran sonrisa apareció en su rostro. Se ajustó la capa, sintiendo el roce del trozo de encaje en su bolsillo.

— Te tengo —musitó para sí mismo.

Sin perder un segundo, Kibai se deslizó por las tejas, iniciando el descenso hacia el encuentro que llevaba días esperando.

Desde lo alto del minarete, agazapado sobre las tejas de azulejos azul cobalto que aún retenían el calor del día, Kibai se tomó un momento para estabilizar su respiración. El mundo, desde aquella altura, se dividía en dos realidades completamente diferentes, separadas por el curso plateado del río: la opulencia de piedra de la orilla norte y la humilde honestidad de madera de la orilla sur.

Cerró los ojos, ignorando el griterío lejano de los mercaderes y el tintineo de las fuentes de mármol. Sus fosas nasales se dilataron, filtrando las capas de información que el viento le traía. Entonces, lo encontró de nuevo. Era un aroma denso, cálido y peligrosamente adictivo: azúcar ligeramente quemado. Era el olor del caramelo artesanal, de la paciencia y el fuego, una esencia que para Kibai ya no era solo un rastro, sino un nombre y un rostro definido: Asherah.

— Hacia el río... —susurró para sí mismo, notando cómo sus músculos se tensaban bajo el pelaje moteado—. Vaya, vaya, señorita. Quién diría que prefiere el barro al mármol.

Kibai no utilizó las escaleras interiores, al igual que no las había empleado para subir. Se deslizó por el borde del minarete, clavando sus garras en las juntas de mortero con una precisión que habría hecho palidecer a cualquier instructor de la Marina. Descendió por la fachada del edificio de tres plantas con la fluidez de una sombra, amortiguando cada salto con sus almohadillas hasta que sus pies descalzos tocaron el suelo del callejón trasero con un impacto casi inaudible.

Al internarse de nuevo en el mercado de la zona rica, Kibai supo que el encuentro no sería breve. Su instinto le decía que Asherah no se había retirado al otro lado del río por casualidad; estaba buscando calma, y él no pensaba llegar con las manos vacías. Con la capa de la Marina ondeando levemente tras él, empezó a moverse entre los puestos con una determinación guiada por su nariz y su instinto de cocinero.

Su primera parada fue un puesto de frutas exóticas donde las piñas colgaban como lámparas doradas.

— Esa de ahí. La que pesa más —dijo Kibai, señalando una pieza coronada de hojas de un tono verde vibrante.

— Serían mil berries, oficial —respondió el vendedor, intentando sacar tajada del uniforme.

— Soy soldado raso, no banquero del Gobierno, amigo —replicó Kibai, arqueando una ceja con una sonrisa felina—. Y esa piña tiene una mancha en la base. Doscientos cincuenta.

El trato acabó cerrándose en cuatrocientos cincuenta. Kibai guardó la fruta en su morral de lona, sintiendo su peso sólido. Pocos metros después, el aroma acre de la caña procesada lo llevó hasta un vendedor de licores. Tras un breve intercambio de palabras y un regateo que incluyó una pequeña cata, adquirió una petaca de aguardiente de caña pura, del tipo que quemaba la garganta y alegraba el alma.

Sin embargo, el verdadero desafío fue el bote de nata montada. Lo encontró en una lechería de lujo que servía a los adosados de piedra.

— No vendemos a personal de baja graduación fuera de servicio —dijo el encargado, limpiando un mostrador de madera pulida.

— Déjate de historias raras, mi dinero es tan valioso como el de cualquiera —respondió Kibai con una seriedad pasmosa—. Y necesito ese bote de nata. Creo que es justo lo que me hace falta.

— Mil doscientos.

— Escucha bien... — Kibai se inclinó sobre el mostrador, dejando que un leve ronroneo amenazador vibrara en su pecho mientras señalaba el sello de su capa—. Podría solicitar una inspección sanitaria completa del local por sospecha de almacenamiento irregular de lácteos bajo el protocolo de la Marina. O podrías darme la nata por novecientos y ahorrarte el papeleo.

El tendero, palideciendo ante la mención del papeleo militar, le entregó el bote de nata montada con manos temblorosas. Kibai pagó, guardó el botín y salió del local con el morral equilibrado y una chispa de triunfo en la mirada.

Kibai llegó a la orilla del río. Allí, el lujo de los azulejos moría para dar paso a un embarcadero de madera carcomida por la humedad. El contraste era casi violento. Al otro lado, las cabañas de la zona humilde se amontonaban bajo la sombra de la selva Anozama, con el sonido de los tambores de samba flotando en el aire como un pulso constante.

Se acercó a un anciano pescador que remendaba una red sobre un bote que parecía mantenerse a flote por pura fuerza de voluntad.

— Lléveme al otro lado, abuelo — dijo Kibai, dejando caer un par de monedas de cien berries sobre la madera.

El anciano lo miró, entrecerrando los ojos nublados por las cataratas.

— Doscientos berries por cruzar el río... ¿Tan desesperado está el Gobierno por recaudar impuestos entre las gentes humildes que sobreviven en el barro?

— Nada de eso. Es una razón mucho más antigua — respondió Kibai, saltando al bote con agilidad—. Una chica me espera al otro lado.

El pescador soltó una risotada ronca mientras empezaba a remar con movimientos lentos pero expertos.

— Bueno, técnicamente soy un rastreador — admitió el Mink, observando cómo la corriente arrastraba sedimentos de la selva—. Pero esta vez no busco a un criminal.

— Muy lejos de aquí, en lo alto de una montaña —Kibai sonrió, recordando el frío de la cima de la Isla Kárate—. Fue una noche de esas que te cambian el ritmo de la sangre.

— Apenas unos días. O una eternidad, según se mire. Tenemos... una importante conversación pendiente.

— Ah... entiendo — el viejo asintió riendo para sí mientras empujaba el bote con una pértiga—. Cuidado con las mujeres de este lado del río, marine. Bailan para olvidar sus penas, y si te descuidas, te harán olvidar a ti hasta tu nombre.

Al desembarcar en la orilla sur, Kibai sintió que el suelo bajo sus botas era distinto. No era la piedra inerte de la zona rica, sino tierra viva, mezclada con caña y adobe. Se internó en la red de cabañas, donde la ropa tendida de colores vibrantes formaba túneles que ocultaban el sol.

Kibai sabía que pasar desapercibido siendo un Mink leopardo y por encima vestido con un uniforme de la Marina era imposible, pero preguntar por alguien como Asherah era redundante. Aun así, abordó a un par de jóvenes que practicaban pasos de baile en un claro entre las casas.

— Buenas tardes. Busco a una mujer. Alas negras, cuatro metros de altura, cabello blanco, es bastante díficil de olvidar —dijo Kibai.

Las jóvenes se detuvieron, mirándose entre sí antes de señalar hacia una cabaña más apartada, situada casi en la linde donde el río se curvaba hacia la selva.

— La gigante de las joyas — dijo una de ellas con admiración—. Vive allí. Pero no creo que le gusten las visitas de la ley. O las visitas a secas, diría yo.

— Yo no estoy aquí representando a la ley hoy, solo soy un amigo con hambre —respondió Kibai con un guiño.

Finalmente, la localizó.

Allí estaba ella, sentada en las escaleras de madera de su cabaña. Se veía diferente: descalza, vestida con un conjunto verde esmeralda que dejaba muy poco a la imaginación y que hizo que las fosas nasales de Kibai de dilatasen, mientras su corazón latía a toda velocidad. La luz del atardecer perfilaba su silueta, y desde su posición oculta tras un grupo de palmeras, Kibai pudo ver cómo trabajaba con sus manos, concentrada en el metal. El aroma a azúcar quemado era ahora tan potente que casi podía saborearlo.

Sin embargo, Kibai no era de los que llegaban por la puerta principal pidiendo permiso. Su instinto de Mink, ese que la Marina nunca habría podido domesticar del todo, tomó el mando.

Dio un rodeo silencioso, moviéndose por la parte trasera de la cabaña, donde la vegetación de la selva Anozama empezaba a devorar la madera. Se movió sin romper una sola hoja, aprovechando la sombra que proyectaban los grandes árboles. Cuando estuvo a la distancia adecuada, calculó el salto.

De un leve impulso, amortiguado por sus cuatro almohadillas, se encaramó al tejado de chapa y madera de la cabaña. El material crujió apenas, un sonido que se perdió en el murmullo del río cercano. Kibai caminó por la viga central del techo con la elegancia para evitar cualquier tipo de crujido accidental que delatase su presencia, hasta que llegó al borde justo encima de donde Asherah estaba sentada.

Se inclinó lentamente, permitiendo que su sombra, alargada por el sol poniente, se proyectara sobre las manos de la Lunarian y la pieza en la que trabajaba. El mink esperó un segundo, disfrutando del momento, notando cómo el vello de sus brazos se erizaba por la cercanía.

Entonces, moduló su voz. La bajó hasta un registro grave, profundo, cargado de esa vibración salvaje que Asherah había conseguido despertar en la cima de aquella montaña, acompañada de un ronroneo leve que parecía nacer del centro de su pecho.

Definitivamente, había pasado demasiado tiempo, pensó Kibai mientras miraba a Asherah desde lo alto del tejado, la larga melena plateada, en esta ocasión recogida en una coleta alta que despejaba el rostro de la Lunarian y la hacía ver más joven, menos formal que cuando se habían conocido en la Isla Kárate. La joven reaccionó con un pequeño escalofrío ante su saludo, y el mink sonrió al ver como la piel cercana al nacimiento de sus alas se estremecía.

Asherah miró a ambos lados antes de darse cuenta de la sombra que la cubría, girándose hacia Kibai. La lunarian alzó la vista hacia él, y tras un momento de sorpresa inicial, ella sonrió, y el mink notó como su corazón se inflaba de repente, mientras aquella vocecilla interna que no había vuelto a escuchar desde hacía tanto tempo (y que curiosamente hablaba con el mismo tono del malhumorado oficial de cubierta del barco que lo había rescatado de las aguas cercanas a Zou) le chillaba que era un marine, que se iba al Grand Line al día siguiente, y que era una locura dejarse la caebza en el South Blue.

No obstante, una segunda mirada a los iris de color aguamarina de Asherah bastaron para que el corazón de Kibai iniciase un motín y encerrase a su vocecilla interior en la sentina. El mink tragó saliva, respirando su aroma con fruición.

No tuvo que decírselo dos veces. Con un pequeño impulso Kibai se dejó caer hacia delante, directamente hacia los brazos de la lunarian. Con cuidado de no hacerle daño, el mink se ancló en una de las cadenas doradas del bikini de Ashera, rodeando con su cola la estrecha cintura y pasando uno de sus brazos alrededor del cuello de la joven, mientras de con el dorso de la otra rozaba levemente la cálida piel de su mejilla.

Definitivamente, aquella isla le sentaba bien a la Lunarian, Sus ojos tenían un tono más vivo, su piel brillaba como la teca encerada, y su rostro parecía más vivo y alegre que en Kárate, al menos cuando se habían conocido en el puesto de joyas de la joven.

Maldita sea, si que la había echado de menos...

En cualquier otra ocasión, el tener literalmente la mitad de su cuerpo pegado al busto de Asherah hubiese bastado para que la cabeza de Kibai dejase de funcionar del todo y le cediese el paso a su instinto más voraz, pero esta no era cualquier ocasión. Había una promesa que se tenía que cumplir.

Kibai se separó lentamente al rostro de Ashera, rozando con sus dedos su barbilla para encarar su boca con la suya envolviéndose en el aroma que le había llevado ya no una, sino dos veces, hasta ella.

El beso sació a Kibai como un trago de agua fresca tras pasar todo un día de caminata bajo el sol. Tras unos instantes que se le asemejaron eternos, en los que el mundo alrededor de la cabaña parecía haberse silenciado, dejando que solo el murmullo rítmico del río Samba y el eco lejano de los tambores de la orilla sur, el mink despegó su boca de los labios de Asherah, soltadno también su cola enroscada en su talle, y se dejó resbalar con suavidad desde el abrazo de la Lunarian, hasta que sus pies tocaron la madera recalentada por el sol, devolviéndolo de manera tanto metafórica como literal a la tierra.

Carraspeando, mientras una sensación de incomodidad repentina le invadía al haberse mostrado tan fuera de sí mismo, alzó la cabeza mirando haca la joven.

—En fin, vaya cambio de escenario, señorita — comentó Kibai, mientras se acomodaba contra la pared de la cabaña, dejando espacio para su morral. — He pasado la tarde escuchando a las gentes de la orilla norte hablar de una "gigante inaccesible" que cobra una fortuna en oro. Y aquí te encuentro...

Llevando una mano hacia su costado, el mink agitó levemente su morral.

A pesar de la ligereza de sus palabras, Kibai no podía evitar que la realidad de la División 84 flotara en el fondo de su mente como una boya a la deriva. Sabía que el convoy de mercantes que debían acceder al Grand Line no era una misión del todo ordinaria. Las cajas pesadas, la vigilancia extrema de agentes del Gobierno, el secretismo... todo aquello apestaba a una de esas maniobras del Gobierno Mundial. Y sus compañeros y él iban a tener que ir con ellos.

Un nudo de realismo atenazó las entraña de Kibai e hizo morir las palabras en su boca. Aquel reencuentro corría a contrarreloj, era un reloj de arena con sus últimos granos deslizándose, y esta vez, se temió Kibai, la separación si podría ser definitiva.

— Despierta, mameluco!! — le gritó su vocecilla interna desde su prisión. — Salvo con un acorazado de la Marina, no podrás volver al South Blue. Esta será la última vez que la veas.

Acaso aquello era cierto? Kibai se obligó a sonreir a la vez que daba un par de palmadas sobre su bolsa, apartando aquellas nubes negras de su pensamiento, mientras su cola se agitaba de lado a lado.