El precio de la hiel [Fic, pasado]

[Stroud Nanashi]

El precio de la hiel (III)

Stroud entró en el aula de instrucción, sentándose frente al pupitre central de la segunda fila. Varias decenas de reclutas recién alistados se amontonaban en aquel lugar poco a poco, todos con inquietud por recibir sus notas en el último test de Fundamentos navales, el curso opcional que todos los que quisieran dedicarse al noble arte de la Navegación debían superar. El instructor de Protocolos, una vieja gloria tras el timón ya a las puertas de la jubilación, entró en el aula con el silencio marcial que solía acompañarlo. Stroud sujetaba nerviosamente una moneda de un berry en su puño cerrado, sus nudillos blanquecinos. Aquella moneda era lo primero que había encontrado al rebuscar en sus bolsillos en busca de algo que lo ayudase a canalizar su tensión.

El instructor se sentó frente a su enorme mesa, colocando frente a sí un grueso taco de papeles que sonaron como una explosión contra la madera. No era solo su pesadez; aquel anciano aún gozaba de una fuerza envidiable, y que había sido capaz de hacerse cargo del timón en las condiciones de alta mar más espantosas. Muchos decían, incluso, que había navegado por el Nuevo Mundo en sus días de gloria, más allá del Paraíso, en lo más duro del Grand Line. Stroud no sabía si creérselo, pero, desde luego, no le hubiera extrañado.

El instructor comenzó a decir nombres, uno detrás de otro, cada uno seguido de un número. No muchos habían aprobado. Aquel curso (y, de hecho, aquel instructor en particular) era célebre en la Academia por lo duro que podía ser superarlo, y por su énfasis en la teoría tanto como en la práctica. El instructor solía decir que, con tanta práctica y tan poca teoría, a algunos otros instructores se les olvidaba hasta qué estaban enseñando. Nunca dijo nombres, claro, pero todos los alumnos tenían teorías de a quién se refería exactamente.

"Stroud Redgrave," anunció, continuando con la lista, "un 7,6. Esfuércese más la próxima vez," dijo, entregándole el examen sin siquiera levantar la mirada, ya leyendo el siguiente nombre a llamar. Mientras él continuaba con su lista, Stroud se sentó frente a su pupitre, observando las correcciones. Duras, pero justas. Aquella parte del temario, la unidad de Introducción al combate naval, era mucho más difícil que las anteriores, a excepción, tal vez, del de Protocolos en alta mar. Todo el mundo decía que el instructor hacía algunos de aquellos temas muchísimo más difíciles de lo que necesitaban ser, y que en otras academias Marine eran cursos mucho más sencillos.

"... Un 9. Buen trabajo, como de costumbre," dijo el instructor, en mitad de aquella corriente interminable de nombres. Stroud, que había estado demasiado inmerso en su propio examen como para escuchar el nombre que había precedido aquella cifra, arqueando una ceja, levantó la vista. ¿Quién había sacado semejante nota?

Por supuesto. Duort tomó la hoja del examen, antes de volver a sentarse en su sitio. Sus notas siempre habían sido, como mínimo, muy buenas, pero aquella tenía que ser alguna clase de hito histórico. Pese al silencio que se formaba siempre frente a un instructor como aquel, un murmullo de celebración recorrió la clase como una discreta ola, entre cuchicheos de admiración e, inevitablemente, de envidia.

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"Buen trabajo", dijo Stroud, tendiéndole la mano con seriedad a Duort al terminar la instrucción, "felicidades." El instructor ya había abandonado la clase (como solía hacer, dado que, como él mismo decía, quería salir a fumar), y los jóvenes reclutas charlaban entre sí. Un corrillo se había formado alrededor del propio Duort. El joven le sonrió con amabilidad, tendiéndole la mano de vuelta, sin hacer demasiado caso a los aduladores que se le acumulaban, como moscas, alrededor. "Gracias," respondió el chico, "aunque creo que fue más cuestión de suerte que otra cosa. Sobre todo en el tipo test," afirmó, esbozando una educada sonrisa. Ambos sabían que no había sido suerte, de ninguna manera. Stroud no dijo nada. Se alejó del corrillo, guardando sus enseres y poniendo rumbo al patio de armas. ¿Tenía envidia?