Una noche más, Eele se preparaba para uno de sus combates. Todo era rutinario. Ajustaba los vendajes de sus manos; nadie quiere a un luchador con un dedo partido o una muñeca dislocada. Practicaba algunos de sus golpes al aire. Saltaba a la comba para entrar en calor. Incluso se había frotado con algo de aceite en los pómulos. Si los golpes del rival resbalaban, hacían menos daño. Todo parecía normal en aquella noche. Aún así, Eele mostraba un gesto mucho más arrugado que de costumbre.

—Concéntrate, chico. Hoy tiene que ser una gran noche —dijo el maestro Kreese.

—Ese cabrón si que es grande. Pero yo lo seré más. 

—Si te confías, acabarás en la lona, muchacho. Te enfrentas a LaRossa. Ese chico lleva 20 combates seguidos ganando. Tendrás que usar todo tu arsenal para vencerle.


—¿Todo mi arsenal? ¿De qué estás hablando, viejo? Pienso derrotarlo solo con mis puños —Eele apretó su mano en un puño frente a su cara, con el dorso hacia su maestro.

—Jajajaja. Ese es mi chaval. Desde que te encontré en las calles supe de tu sed de sangre.

Se abrió la puerta y el bullicio del exterior entró en la habitación. Eele puso una toalla mojada sobre su cabeza y se levantó.  El maestro Kreese abrió la boca, como si fuese a decir algo, pero el chico lo apartó empujando con el dorso de la mano en su pecho.

—No digas nada. Sé que soy el mejor-ring.

Eele avanzó con arrogancia. Estaba tan seguro de sí mismo que no se detuvo a escuchar los últimos consejos de su maestro.

—Usa todo lo que tienes. Estate atento a sus movimientos. Utiliza la cabeza —Kreese se golpeaba la sien con la punta de su dedo.

El joven gyojin avanzaba con paso firme. La mirada fija en el ring. A decir verdad, aquello poco se parecía a un cuadrilátero de los habituales. Era algo más parecido a una jaula. Unas alambradas metálicas ascendían varios metros por encima de la cabeza del chico. Él siempre se había preguntado si aquello era para dejar a los combatientes sin escapatoria o para mantenerlos a salvo del enfurecido público. La gente que iba a ese tipo de combates buscaban sangre, tal vez algún que otro muerto. Y muchos de ellos, que digo, todos, habían apostado unas generosas cantidades de berries por ver a su luchador favorito alzarse con la victoria. Eso era algo que a Eele no le molestaba en absoluto. Es más, le gustaba. Aquello era el causante de que ahora pudiese permitirse comer algo que no fueran sardinas. Detestaba comer pescado. Era algo que le traía recuerdos de su niñez. Desde que había comenzado a ganar combates, solo comía carne. El maestro le había prometido un buen puñado de berries si ganaba el combate de esa noche. Tanto, que le permitiría poder cenar algún corte de la mejor carne, si es que aún le quedaban dientes para masticarla.

La luz de los focos, que no le permitía ver a aquellos que lo abucheaban, comenzó a oscurecerse. No es que los organizadores estuvieran intentando crear una atmósfera más acogedora. Es que una inmensa masa de carne había entrado a la jaula. Un joven, un par de años mayor que Eele, estiraba los brazos frente a él. El gyojin levantó la mirada hasta alcazar la cabeza de su rival, allá por los cinco metros de altura. Chasqueó la lengua. Cogió la toalla que aún reposaba sobre su cabeza y la lanzó con fuerza contra el enrejado. Lejos de parecer atemorizado, Eele estaba sonriendo.

—Eh tú, imbécil. ¿Vas a estar toda la noche ahí haciendo posturitas?

LaRossa contestó a las provocaciones. Sin mediar palabra, saltó hacia Eele. El puño del joven cayó sobre el gyojin como una maza. El golpe era potente, pero demasiado lento. Eele se apartó de un salto y usó el brazo del rival como trampolín. Saltó directo a su cabeza, el puño cargado atrás. Golpeó con fuerza, en el mentón, donde los golpes consiguen mas knock outs. La cabeza de LaRossa tembló con el golpe. El chico no cayó, sino que sonrió. Eele estaba en el aire y sin capacidad de reacción, por lo que no pudo hacer nada más que cubrirse cuando la mano de su rival no golpeó en una bofetada. El gyojin voló hasta el otro extremo de la jaula y chocó con las rejas. Tan pronto como tocó de nuevo el suelo miró a su maestro. Pudo leer en los labios de Kreese como este le decía «todo» mientras lanzaba patadas al aire. Eele negó con la cabeza y se lanzó de nuevo al ataque. Esta vez golpeó varias veces. Un puñetazo tras otro. Izquierda, derecha. Jab, gancho. Buscaba castigar las sienes de su rival. Antes de que LaRossa pudiera reaccionar, Eele se apoyó en su pecho y saltó lejos de él. El enorme chico soltó un bramido y comenzó a golpear su pecho con ambos brazos. La imagen recordó a todos los presentes a un gorila haciendo una demostración de poder, y básicamente eso es lo que era. Pero tuvo su efecto. El público comenzó a gritar aún con más fuerza. Incluso Eele pudo escuchar cómo algunos pedían que su rival le aplastase la cabeza. Era algo que había oído varias veces. Head smasher. Así era como llamaban a aquella montaña de carne. Parece ser que era literal, que era algo que solía hacer con sus rivales, también llamados víctimas. Eele sonrió de nuevo.

—Vamos, cabrón. Inténtalo si tienes agallas.

El chico se lanzó contra él. Eele sonrió de nuevo y corrió a lanzarse bajo las piernas de su rival. Cuando hubo pasado, se alzó de un salto hasta su espalda. Golpear por la retaguardia era algo poco honorable, pero eso era algo que no le había importado nunca al gyojin. Impactó una serie de puñetazos mientras ascendía hasta la nuca. En ese momento, cargó su golpe definitivo. Sin embargo, el chico lo agarró por una de sus piernas y comenzó a zarandearlo de un lado para otro, como si fuese un martillo y el suelo estuviera lleno de clavos por clavar. Tras unos instantes, lo arrojó de nuevo al suelo esta vez entre sus piernas. LaRossa crujió sus nudillos. La jaula parecía dar vueltas a ojos de Eele. Entre el deslumbrar de los focos y los gritos sedientos de sangre del público, el gyojin pudo distinguir a su maestro. Kreese insistía con sus instrucciones. Volvía a gritarle todo, lanzaba patadas al aire y esta vez incluyó de nuevo el gesto con su dedo índice contra la sien. Eele miró al gigante. Sonrió.

—Te tengo justo donde quería, bobo-ring.

El chico alzó los brazos apretando los puños a ambos lados de su cuerpo. Así era como acababa aplastando la cabeza de sus rivales. Una pinza mortal de puños. Lanzó el golpe hacia el gyojin, pero este se alzó y saltó contra la entrepierna del gigante. Lo golpeó con fuerza con su cabeza. Un grito sordo salió de LaRossa, el cuál quedó como petrificado. Los abucheos del público no se hicieron esperar. Eele saltó de nuevo para estar a la altura del mentón de su rival. Golpeó varias veces con sus puños en la barbilla. Cargó el golpe con una de sus piernas. La lanzó hacia delante en un movimiento circular, pero se detuvo antes de alcanzar a su objetivo. Chasqueó la lengua y se dejó caer al suelo. LaRossa permanecía en pie, pero se tambaleaba haciendo retumbar toda la sala. Eele miró a su maestro, sonrió y le mostró su puño.

—THUNDER HAYMAKER!!

El gyojin saltó con el brazo atrás contra la cabeza de su rival. Todo su cuerpo estaba rotado hacia el lado derecho. Lanzó su brazo en un movimiento circular hacia delante. Un gesto salvaje, descuidado, pero muy potente. Con muy poca técnica, pero con toda la intención de noquear al rival. El impacto creó ondas en la carne de la mejilla del chico que se fueron repartiendo a lo largo de toda la cara y el cuello. El joven salió despedido hacia atrás derribando una de las barreras de contención. Un silencio de un par de segundos llenó la sala. Tras esto comenzaron los abucheos hacia Eele. Muchos lo hacían por el poco honor visto en la táctica de gyojin. Otros muchos, por la cantidad de berries que su actuación le había costado. Eele contestó alzando el brazo en noventa grados y besando su bíceps.

—Todo el que quiera más de esto, que venga a por ello. Jabjabjabjab.

El chico se dio media vuelta y se largó hacia los vestuarios. Al par de minutos llegó Kreese con una enorme bolsa de berries. La lanzó junto al chico y soltó una carcajada.


—Kaikaikaikai. Tendías que haber visto las caras que tenían esos inútiles. De verdad se creían que ibas a perder. Kaikaikaikai

—A mi no me hace ninguna gracia, viejo —Eele golpeó con el puño una taquilla metálica hundiendo la puerta dentro de la cavidad—. Mis puños parecían que no le hacían nada. Debo ser más fuerte. Quiero que mis puñetazos también puedan aplastar cabezas.

—Kaikaikaikai. Así me gusta, chico. Siempre sediento de sangre. Kaikaikaikai.

Unos días más tarde, Eele se encontraba entrenando como de costumbre, golpeando todo aquello que tuviera a su alcance. Kreese apareció y tiró un par de objetos metálicos a los pies del chico.

—No me molestes, viejo. Tengo que fortalecer mis puños.

El gyojin golpeó repetidas veces la roca que tenía frente a él. Sus nudillos goteaban sangre.


—Para, chico. La otra noche me hiciste ganar mucha pasta. Eso no es más que un regalito.

Eele miró al maestro Kreese y luego dirigió la mirada a lo que había a sus pies. Se trataba de dos objetos metálicos, con espacios para los dedos. Los cogió y los colocó en sus puños a modo de nudillera. De la parte frontal, brotaban unos pinchos de acero reluciente. Unos pinchos que parecían estar igual de sedientos de sangre que él. 

—Jabjabjabjab. Gracias viejo. Esto es justo lo que necesitaba —Eele revisó otra vez su nueva arma—. El arma de alguien tan genial debe tener un nombre a la altura de su dueño. Creo que ya se como los voy a llamar. Atentos todos. Saludad a Skull Crusher. JABJABJABJAB.

En el puerto mercante de la Isla de Samba el día empieza a abrirle paso a la noche. El ir y venir de los lugareños disminuye ahora que las últimas luces del día pintan las maderas del muelle y los barcos anclados; poco a poco solo quedan los marineros, tripulantes de los varios barcos comerciales que están anclados, dispuestos a pasar la noche antes de que, a la mañana siguiente, empiecen una nueva travesía.

La rutina, a simple vista, para cualquiera que no conozca las actividades del puerto, parece normal; sin embargo, para aquellos que saben como funcionan las cosas, algo resalta a la vista: los barcos más grandes están custodiados por soldados rasos de la marina y, los más pequeños, tienen a uno o dos sujetos en las afueras del barco que, más que marinos, parecen guardias; pero no todos corrieron con la misma suerte: El Estrela do Meio-dia está protegido solo por su pequeña tripulación.

El barco, una goleta cuya bodega estaba repleta de licores que debían ser llevados a la isla más cercana, era dirigido por un joven capitán, Gabriel Arcanjo, un hombre de 28 años que apenas hace un par de meses había cumplido su sueño de empezar con un negocio licorero, por eso ahora capitaneaba el barco mercante más pequeño de Samba, junto con su tripulación de 4 hombres, todos igual o más jóvenes, sin experiencia bélica alguna, aunque con la suficiente en navegación para viajar a puertos cercanos en el South Blue.

Ninguno de ellos creyó que para salir al mar se necesitaría saber pelear en verdad, aunque con el auge de la piratería en el South Blue, las cosas parecían haber cambiado y el puerto de Samba era testigo de ello.

No sería la primera vez que asaltaran un barco comercial en las últimas semanas, por ello los comerciantes con más influencia habían convencido a otros para vigilar sus naves y atacar a cualquiera que se viera sospechoso y, claro, estos mercantes también tenían los mejores espacios en el puerto, los más concurridos e iluminados...pero la tripulación de Gabriel no tenía la misma suerte.

Estaban en la esquina del puerto, alejados del muelle principal y de la mayoría de los barcos que aún estaban anclados. Su goleta, durante la noche, apenas y resaltaría en la oscuridad, pues los faroles principales no llegaban a darle tanta luz, por eso debían, ellos mismos, encender la mayor cantidad de luces del barco y, por supuesto, estar alertas ante cualquiera que pensara asaltarlos, a fin de cuentas, por lo que escucharon, esos piratas solían llevarse toda la mercancía y dejar los navíos ajenos casi destruidos…Ninguno quería eso, no cuando apenas empezaban a surcar los mares.

Gabriel, su capitán, quería ser positivo, pero tenía un mal presentimiento, uno que se acrecentó cuando la marina le cerró las puertas, descartando su caso y, los guardias privados cobraban precios exorbitantes para vigilar una noche, precios que significarían el sueldo de al menos dos de sus tripulantes…Al final no tuvo más remedio que contarle a sus compañeros la situación y ellos, con gusto, se ofrecieron a vigilar la nave junto a su capitán.

Cada uno, aprovechando las últimas luces del día, se encargó de prepararse. Uno de ellos logró conseguir un arma, era de su padre, los otros consiguieron un par de espadas, Gabriel se quedó con una, otro de sus tripulantes con otra y, los otros dos solo se hicieron con unos palos largos de madera que pensaban usar para golpear a cualquiera que quisiera meterse con ellos. Era todo lo que tenían para defenderse, pero ninguno de ellos parecía tener miedo de defender lo que era suyo. Con ese pensamiento en mente, cada uno tomó su lugar en el barco: uno en el puesto de vigía, otro en la popa, uno en babor, otro en estribor y, por último, su capitán en la popa del barco, vigilando desde ahí con un catalejo.

Todos esperaban que la noche fuera tranquila…pero no podían estar más equivocados.

La actividad del puerto había disminuido casi por completo, solo alguno que otro borracho se tambaleaba por los maderos del muelle. Los tripulantes de otros barcos, lejanos del Estrela do Medio-dia, dormían tranquilos, siendo conscientes de que sus navíos estaban protegidos; sin embargo, la tripulación de Gabriel aún seguía atenta a cada lado del muelle y del mar, esperando cualquier cosa que perturbara su paz…una que no tardó en romperse.

Uno de los tripulantes fue el primero en caer, específicamente el que estaba en estribor, lo único que sintió el hombre fue un pinchazo en su cuello que lo hizo caer al mar con un sonoro splash que alertó al resto de sus compañeros, incluyendo a su capitán.

—¡Hombre al agua! —El que estaba a babor fue quien más rápido llegó hacia estribor, miró hacia el agua, en donde su compañero luchaba contra la marea alta para mantenerse a flote o, en su defecto, nadar hacia la costa. Su primer pensamiento fue buscar una cuerda para auxiliarlo, pero antes de que pudiera moverse, algo o alguien lo tomó por el cuello y lo siguiente que supo fue que, al igual que su amigo, terminó también en el agua.

—¡Ayuden a sus compañeros! —El capitán, viendo la situación y temiendo lo peor, sacó la espada que le habían entregado, mientras que los otros dos intentaban, con una cuerda, sacar a sus compañeros del mar, pero, de nuevo, el destino no estuvo de su lado, alguien salió del agua y saltó sobre su capitán, alertando a los dos que quedaban sobre el barco.

El agarre fue directo al cuello del joven capitán, quien se quejó, sin poder evitarlo, cuando su espalda chocó con la madera del muelle, aunque no pudo gritar, pues una mano azulada y mucho más grande que la de él, lo sujetaba con fuerza.

—Sssssh…No te haré mucho daño si cooperan conmigo —. Una voz femenina se dejó escuchar en un susurro que le heló la sangre a Gabriel. El hombre solo alcanzó a alzar su mano para colocarla en la muñeca de la ¿Mujer pez? No estaba seguro, nunca había visto a un gyojin antes. —No, no lo intentes, tus compañeros sufrirán las consecuencias en manos de mis hombres si piensas en liberarte.

La mujer sujetó con más firmeza a Gabriel, haciendo que se girara para sujetarlo de la nuca y luego alzarlo del suelo, haciendo que el joven capitán pudiera observar directo a su barco, quedando, ambos, de espalda al caminito oscuro que unía el muelle con el pueblo. En esa posición, el capitán se encontró con la visión de que sus compañeros, los que seguían a bordo, tenían una espada amenazando con cortarles el cuello: un humano y otro gyojin los habían atrapado, pero eso no era suficiente para la gyojin. Ella sentía que algo estaba mal, que todo había sido demasiado fácil, además…sentía el olor de otra persona cerca…muy cerca.

Samba | 4:29 AM

El Bar Saravá, una joya escondida en Samba. Un lugar que no está en medio del pueblo y que, inusualmente, se aleja del bullicio del puerto en el que tantos marineros le darían buenas ventas ¿Por qué? Décadas atrás, el abuelo del actual dueño, se ganó un terreno en las afueras, atravesando un trecho corto de la selva Anozama.

Otros pudieron haberlo visto como un posible lugar de retiro, pero él no…el viejo vio una oportunidad de negocios, un lugar en donde, quienes se refugiaban en el alcohol, podrían beber toda la noche sin que nadie los interrumpiera…después de todo ¿Quién iría a quejarse del ruido si no había vecinos?, ¿Quién le iría a reclamar a los borrachos que regresaran a sus casas si el bar estaba atravesando un trecho de selva? Era una empresa arriesgada y por eso funcionó.

El Saravá se popularizó, ahora era normal ver a los pobladores pasando sus noches en dicho lugar, de hecho, el trecho en medio de la selva se había hecho más ancho, aunque seguía sin iluminación, pero eso no detenía a nadie que tuviera una buena linterna y ganas de beber. Tan popular era el Saravá que, los pobladores, incluso les recomendaban el bar a los marineros visitantes, pero…en los últimos días, las cosas estaban cambiando. 

—¿Ya se van? —Bento De Oliveira, actual dueño del Saravá, limpiaba la barra de donde acababa de quitar un par de jarras de cerveza, mientras que, preocupado, miraba al segundo grupo de amigos que se iba, excepcionalmente, temprano del bar…Algo que venía sucediendo desde hace semanas y ya se empezaban a escuchar rumores del porqué.

—Lo sentimos, Don Bento, pero preferimos salir antes, en grupo y sobrios —. Uno de los chicos, con el aliento algo oloroso a alcohol, pero aun en sus cinco sentido, fue el primero en hablar, a la vez que dejaba sobre la barra los berries que había gastado esa noche. —Creo que usted ya debe saber por qué.

—Tsk…El ladrón —. Las grandes manos de Bento se cerraron y uno de sus puños golpeó la barra con fuerza, haciendo resonar la madera. — Juro que esta misma noche saldré a cazarlo con una escopeta. No me hace gracia que se metan con mis clientes —. Y, antes esa declaración, los chicos se miraron entre sí, preocupados, pálidos, temerosos.

—No es un ladrón, Don Bento ¿No lo sabe? —El segundo muchacho del grupo de amigos también dejó los berries gastados sobre la barra y, en el proceso, se acercó a Bento como si quisiera contarle un secreto. —Los que la han visto dicen que es un alma vengativa. Una mujer asesinada, hace mucho tiempo, en el camino…Ahora busca venganza.

—Es cierto. Los que se han encontrado con ella cuentan que no tiene rostro, pero que su aura emite rabia y rencor —. Habló un tercero que le dio un codazo al que había hablado primero. El chico rodó los ojos y sacó unos cuantos berries, sabía que su amigo le pedía que le pagara la cuenta. —Aunque también dicen que no pueden recordar después que la ven por primera vez. Solo despiertan en el pueblo, desorientados y sin sus pertenencias.

—¿Y aún con esa última frase creen que es un fantasma y no un ladrón? —Inmediatamente, los supersticiosos muchachos negaron con la cabeza. Crédulos del fantasma de la trocha de la Selva Anozama.

—No, no…Ya le hemos dicho, no tiene nada de humano, es un ente espectral. Muchos la han visto ya, quizá que aparezcan sin sus pertenencias es porque, al llegar desorientados al pueblo, algún ladrón sí que aprovecha para robarles, pero no tiene que ver con Ella…además, después del encuentro, todos se han sentido desganados en los días siguientes, como si les robaran su energía —. Bento se cruzó de brazos y alzó una ceja al escuchar lo que decía uno de los chicos…Lo conocía desde hace tiempo, no era un muchacho supersticioso, pero ahora parecía muy convencido de la historia...Como todos en el bar.

—Créanos, debería contactar a un exorcista o a un brujo…No sé, alguien que se encargue de esa mujer fantasma, antes de que decida cobrar una víctima fatal —. Con eso último, los muchachos salieron y, al bar, entró una fría brisa de verano cuando abrieron la puerta…Eso, sumado al comentario del chico, fue suficiente para que a Bento se le helara la sangre. En ese instante tuvo un mal presentimiento.

El dueño del Saravá cerró la puerta y se fijó en el interior del lugar, apenas eran las diez de la noche y había menos de diez personas. Suspiró…No podía seguir permitiendo que un espíritu le quitara a sus clientes.

Bento tuvo que cerrar el bar temprano el día anterior, pues para media noche, ya no quedaba nadie. Sus ganancias iban a pique con el pasar de los días. Por eso, después de hacer el arqueo de caja, había decidido salir a “cazar”. Seguía sin creer que las habladurías del fantasma fueran ciertas, así que se dispondría a encontrar al ladrón.

Cual fue su sorpresa con encontrarse de frente con “Ella”.

No supo como reaccionar, porque, en medio de la oscuridad, pudo ver con claridad una silueta blanquecina y fantasmal que se aproximo a él a gran velocidad. No tenía rostro. Después no recuerda nada…Su memoria vuelve cuando despierta frente al bar, desorientado, mareado y, para su sorpresa, con todas sus pertenencias. Los chicos tenían razón. No era un ladrón.

Por eso decidió venir a la ciudad. Pasó por una imprenta y encargó varios anuncios que, cuando se los entregaron, se encargó, personalmente, de colocarlos en varias paredes y postes del pueblo y del puerto.

Nadie lo miró raro. Todos sabían a qué se debían los carteles, en los cuales se podía leer, con claridad, lo siguiente:

Después del encuentro con la fantasmal dama, el hombre se sentía con pocas fuerzas, mareado y sin muchas ganas de trabajar. En otras palabras, parecía que el cansancio de años se le había acumulado y, tras eso, hacía dos días que había pegado los anuncios y nadie se había aparecido para ofrecer sus servicios… ¿Acaso nadie quería un poco de dinero extra? Bento empezaba a impacientarse, hasta que…la puerta se abrió y el dueño del bar vislumbró a alguien que no se parecía a ninguno de sus clientes frecuentes.

—¡Bienvenido, buen hombre! —Saludó al recién llegado, un extraño que, a primera vista, cumplía con todas sus expectativas de lo que podía esperar de un brujo. —¿Puedo ofrecerle algo o ha venido por…El anuncio? —Señaló a la puerta de entrada en donde, como en el resto del pueblo, también colgaba uno de los carteles que había impreso hace dos días, después de todo, quería asegurarse que su mensaje llegara a cada rincón de Samba, incluyendo a sus propios clientes.

—No sabe cuanto me alegraría que fuera por lo segundo —. Se le escapó, ya cansado y temeroso por los días tan agotadores que había tenido desde su encuentro con “La Dama de Blanco”. —¡Ah! Disculpe, por favor, tome asiento donde guste.

¿Permitirían que su orgullo sea mancillado de esa forma?

La llegada a la Isla de Samba marcó un punto de inflexión en la travesía del Royal Quiver. Tras dejar atrás la gélida isla de Roshwan, y la breve parada en la Isla Kárate para recoger al último integrante de la Divisón 84, el paisaje que se abría ante la proa del imponente buque de la Marina era una explosión de contrastes cromáticos que aturdían los sentidos. El Reino de Samba recibía a los viajeros con el murmullo constante de un río kilométrico que hendía la tierra como una cicatriz de agua dulce, dividiendo la civilización de la selva Anozama, un denso pulmón verde que parecía latin con vida propia desde la distancia.

Kibai contemplaba la isla apoyado en el bauprés de la nave, sujetando con la mano uno de los cabos del foque e inclinado hacia la izquierda a tal ángulo que su mano libre podía rozar las olas que rompían contra el casco del Royal Quiver. La isla de Samba era la última parada para la Divisón antes de acometer el salto definitivo hacia el Grand Line, y el ambiente en el puerto estaba cargado de una mezcla de expectación comercial y el trasiego habitual de decenas de marineros cargando y descargando mercancías.

Las primeras horas del desembarco habían sido agotadoras. A las órdenes del Contramaestre Stroud, Kibai había colaborado en las maniobras de atraque de la nave, antes de, tras solicitr el oportuno permiso, había optado por desembarcar para echar un ojo por los alrededores. Sus ojos verdes, acostumbrados a detectar anomalías en el terreno, se clavaron rápidamente en los cinco buques mercantes que iban a componer el convoy civil, así como en el gran trasiego de las grúas de puerto. Había algo que no encajaba en la bodega de los mercantes que la División 84 debía escoltar. Kibai había divisado la carga de una cantidad inusual de cajas pesadas, reforzadas con bandas de acero y selladas con el símbolo del Gobierno Mundial. El sigilo con el que los estibadores las manipulaban bajo la supervisión de agentes de paisano despertó su desconfianza.

Decidió que, antes de que el sol cayera y el convoy zarpara al día siguiente, necesitaba despejar la mente y, quizás, confirmar si sus sospechas sobre la carga tenían algún fundamento en los rumores de la ciudad. Pero había otra razón, una que latía con la misma intensidad que su desconfianza hacia el Gobierno: la posibilidad de que Samba, al ser un nexo comercial clave con Sorbet y Baterilla, hubiera atraído a la joyera que habitaba sus pensamientos desde la noche de la montaña.

Kibai se sujetó mejor la capa sobre los hombros y, tras comprbar que su Den Den Mushi iba convenientemente alojado en el bolsillo interior de la prenda, se internó en las calles de la ciudad. La arquitectura de Samba era un mapa social explícito y directo. A medida que se alejaba del muelle, la ciudad revelaba su dualidad. Hacia el río, las casas de madera parecían sostenerse por puro milagro y ritmo, con el eco de los tambores del Centro de Danza retumbando como el corazón de los desfavorecidos. Pero Kibai se dirigió en sentido contrario, hacia la zona de los adosados de piedra y los azulejos brillantes que reflejaban el sol tropical con una opulencia casi insultante.

El mink caminaba con paso firme, ignorando las miradas de curiosidad que su aspecto despertaba, aunque también notaba que allí, al igual que la anterior vez que había estado en aquella isla, la gente parecía más acostumbrada a su raza, lo cual la verdad era muy de agradecer. No obstante, se mantenía atento, con las orejas orientadas hacia las conversaciones que fluctuaban entre las terrazas de los cafés. Buscaba información sobre el convoy, pero lo que encontró fue un rastro mucho más brillante.

Cerca de una plaza donde las buganvillas trepaban por muros de mármol, un grupo de mujeres de la alta sociedad charlaba animadamente. Kibai se detuvo, fingiendo interés en un puesto de frutas, mientras afinaba el oído.

— ...y os juro que no hay nada igual en todo el reino —decía una de ellas, una mujer de facciones altivas ataviada con un aparatoso vestido de lino blanco complementado con una sombrilla—. Mi marido tuvo que regatear durante horas. Dice que la artista es una mujer extrañísima, pero ved este acabado. Ved cómo la luz se refracta en el engaste.

Kibai giró el rostro apenas unos grados. La mujer sostenía un colgante que colgaba de su cuello. El Mink se fijó con atención en los detalles técnicos. Sabía que Asherah compraba piezas manufacturadas para revender, pero las que ella misma creaba, las que nacían de su forja personal, tenían una marca distintiva: una sutil espiral de hierro integrada en el diseño, casi oculta a simple vista, pero que servía como firma de su hacedora. El corazón de Kibai dio un vuelco. ¿Sería posible...?

Sin dudarlo, Kibai abandonó su posición y se acercó al grupo con una formalidad algo rígida, cuadrándose ante ellas.

— Disculpen la interrupción, señoras. Soldado Kibai, de la División 84 de la Marina — se presentó, tratando de sonar profesional—. No he podido evitar fijarme en la pieza que luce usted. Es un trabajo de una factura excepcional. ¿Sería tan amable de permitirme verla de cerca un instante?

La mujer lo miró de arriba abajo, deteniéndose en su uniforme y desviando ligeramente la mirada hacia su cola. La desconfianza luchaba con la vanidad en su expresión.

— ¿Y por qué querría un soldado raso inspeccionar mis joyas personales? —preguntó ella, frunciendo el ceño—. ¿Acaso sospecháis que es robada? Mi marido es el dueño de una importante plantación en la isla, estará muy disgustado cuando se entere de esto.

Kibai notó como su cuerpo se tensaba, reprendiéndose por no haber hecho una aproximación más sutil.

Aún con algo de recelo, la mujer se levantó de su asiento y se acercó a el, levantando la cadena. Kibai recorrió la joya con la mirada, hasta que finalmente encontró lo que buscaba, una espiral tallada, apenas visible salvo que la luz se refractase en el ángulo apropiado. Pero allí estaba, y eso significaba que ella estaba en la isla, también.

Su cara debió de decirlo todo, pues el resto de mujeres que continuaban sentadas estallaron en un coro de risitas mal disimuladas.

— Vaya, vaya... así que nuestro soldado tiene gustos refinados —comentó una de ellas—. Si buscas a la "gigante", estás de suerte. Es una Lunarian, ¿sabes? Alta como un mástil, con esas alas negras y un cabello blanco que parece sacado de un cuento de invierno. Es hermosa, claro está, al menos eso dicen la mayoría de los empleados de mi marido que circulan por el mercado, pero no parece ser de las que se dejan "saludar" fácilmente por un simple marine.

"Si tu supieras..." pensó Kibai disimulando una sonrisa mientras inclinaba la cabeza hacia la mujer y dirigía la mirada hacia la que había hablado.

— ¿Y dónde suele montar su puesto? — preguntó él —. ¿Se queda en algún lugar concreto del mercado?

— Está en el de la orilla norte, cerca del distrito de los azulejos — respondió la dueña del colgante —. Es la zona donde compramos nosotras, por supuesto. No se te ocurra buscarla al otro lado del río; allí solo encontrarás barro y gente que cree que el baile del Centro de Danza les llena el estómago. Una artista de su calibre sabe que el dinero solo fluye en este lado.

— He escuchado que se las da de inalcanzable.— intervino otra en un mal disimulado too de envidia mientras se aireaba ostentosamente con un abanico de nácar y marfil — Se sienta allí, rodeada de sus herramientas, y apenas levanta la vista a menos que vea que alguien tiene el oro suficiente para sus piezas originales. Es arrogante, pero con ese talento, se lo puede permitir.

"Inalcanzable? No, solo hace falta saber escalar una pared de veinte metros..." pensó Kibai d enuevo, esta vez ya sin poder contener la sonrisa.

Tras darles las gracias a las mujeres por su información, el mink se giró sobre sus talones y apretó el paso hacia la zona que le habían indicado. Casi sin darse cuenta, su paso se fue acelerando hasta convertirse en una carrera, esquivando a los transeúntes casi de manera inconsciente mientras recorría las calles en dirección al distrito comercial.

El mercado de la zona rica de Samba era un laberinto de toldos de seda y puestos de mármol. Demasiado extenso como para verlo bien desde el nivel del suelo. Necesitaba altura, un punto desde dónde poder contemplar toda la zona sin interrupciones. Kibai recorrió el perímetro hasta que sus ojos se posaron en una estructura que destacaba: un edificio de tres plantas de piedra blanca, cuya arquitectura culminaba en una pequeña torre con un minarete decorado con azulejos azul cobalto. Era el punto más alto de la zona.

Tras asegurarse de que nadie mirara en su dirección, el mink comenzó la escalada. Se movía con la fluidez de una sombra, ascendiendo por la fachada hasta alcanzar el tejado de la torre. Allí, Kibai se agazapó sobre las tejas calientes, mimetizándose con la estructura, con el cuerpo tenso y las garras aferradas a la cerámica. Cerrando los ojos, comenzó a aspirar profundas bocanadas de aire, filtrando los aromas que le llegaban a través de sus fosas nasales. Separó el aroma acre del ganado. Descartó el dulzor pegajoso de las plantaciones de caña cruda. Filtró el olor a piedra caliente y el perfume de las flores. Buscaba un hilo conductor, una firma olfativa que se había quedado grabada en su memoria.

Durante largos minutos, no hubo nada. El viento soplaba desde la selva Anozama, saturando sus sentidoscon vegetación húmeda. Kibai apretó los dientes, sintiendo una punzada de frustración. ¿Y si se había marchado? Casi todos los días salían barcos desde la Isla de Samba, y aquella mujer no había mencionado en ningún momento cuando había adquirido aquel collar. Quizás había sido hacía varios días y solamente aquella tarde había decidido estrenarlo. El mink golpeó una de las tejas con el puño, dibujando una pequeña grieta en su superficie.

Por suerte, el clima de Samba le otorgó un regalo. Una ráfaga de viento fortuita, una corriente térmica que subía desde el río y barría el mercado, golpeó directamente su rostro. Kibai abrió los ojos de golpe. Las pupilas se contrajeron hasta convertirse en rendijas.

Allí estaba. Era una nota sutil, pero inconfundible. El aroma a azúcar quemado flotaba en el aire. Era ella. El rastro era débil, pero definitivamente fresco. Una gran sonrisa apareció en su rostro. Se ajustó la capa, sintiendo el roce del trozo de encaje en su bolsillo.

— Te tengo —musitó para sí mismo.

Sin perder un segundo, Kibai se deslizó por las tejas, iniciando el descenso hacia el encuentro que llevaba días esperando.

— ¡RON! ¡LoS PIRATAS beben rON! —

34 verano
Reino de Samba
primer a hora de la mañana, las costas